Alice Hamiltons Ein-Frau-Feldzug: Blei aus allen Produkten verbannen

• Die Ärztin Alice Hamilton untersuchte in den 1910er-Jahren Krankheiten und Todesfälle unter Arbeitern in Bleifabriken und etablierte sich damit in den USA als eine der frühen Fachleute für Gesundheit und Sicherheit von Arbeitern in der Industrie
• 1900 waren die USA der weltweit größte Bleiförderer, und Blei wurde in Industrie, Kosmetik, Arzneimitteln und Spielzeug wie ein Material des Fortschritts vermarktet, obwohl seine Giftigkeit medizinisch bereits bekannt war
• Das von General Motors 1921 entwickelte Tetraethylblei-Benzin verringerte engine knock, doch Hamilton wandte sich dagegen, weil schon eine chronische Exposition in niedriger Konzentration ihrer Ansicht nach Schlaflosigkeit, Halluzinationen, Krämpfe und Tod auslösen konnte
• Gegen die Unterstützung aus Industrie und Regierung scheiterte der Widerstand gegen verbleites Benzin, und während es sich in den 1930er- und 1940er-Jahren in den gesamten USA und im Ausland ausbreitete, warnte Hamilton weiter vor anderen gefährlichen Chemikalien wie Quecksilber, Radium, Asbest und Kohlenmonoxid
• Nach Hamiltons Tod wurde 1970 der Occupational Safety and Health Act verabschiedet, die USA begannen 1975 mit dem schrittweisen Rückgang von verbleitem Benzin, und Algerien stellte 2021 als letztes Land dessen Nutzung ein

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Die Realität der Arbeitsmedizin in einer Bleischmelze im Jahr 1911

• Im März 1911 besuchte Alice Hamilton die Sangamon Street works-Bleischmelze im Chicagoer West Side und sah sich die Arbeitsbedingungen direkt vor Ort an
• In der Fabrik gab es keine Belüftung, die Luft war voller Feuchtigkeit und des Geruchs von Industriechemikalien, und auf dem Boden lagen Metallstücke und metallischer Staub
• Die meisten Arbeiter trugen ihre fleckige Arbeitskleidung bis nach Hause, und große Gummi-Atemschutzmasken lagen zwar in einer Ecke gestapelt, doch niemand benutzte sie
• Vor Ort berichteten Zeugen wiederholt von Halluzinationen, Krankheit und Tod nach der Arbeit mit Blei
  • Ein bulgarischer Einwandererarbeiter wirkte geistig verwirrt, verließ die Fabrik in einer Zwangsjacke und starb danach
  • Ein anderer Einwandererarbeiter, der eine Paste für Batterien herstellte, hatte die Angewohnheit, seine Finger mit der Zunge zu befeuchten, und kehrte nach zehn Tagen krank nach Hause zurück
  • Ein Vorarbeiter sagte, dass Arbeiter selten länger als ein paar Wochen durchhielten und fast alle ähnliche Symptome zeigten
• Die Arbeitgeber, denen Hamilton begegnete, stellten im Ausland geborene Arbeiter ein, weil sie sie für billig und gehorsam hielten, wiesen aber jede Verantwortung für Krankheit und Tod von sich

Von der medizinischen Ausbildung zur Bewegung für Arbeitssicherheit

• Hamilton wurde 1869 in Fort Wayne, Indiana, in eine wohlhabende Familie geboren, besuchte die Miss Porter’s School, studierte anschließend in Michigan Medizin und schloss 1893 ihr Studium ab
• Nachdem sie mit 24 Jahren Ärztin geworden war, nutzte sie ihr medizinisches Wissen und ihren Hintergrund, um ausgegrenzten Menschen zu politischer und sozialer Handlungsfähigkeit zu verhelfen
• 1910 bat der Gouverneur von Illinois Hamilton, die Erkrankungen und Todesfälle männlicher Arbeiter in Fabriken zu untersuchen, die mit Blei und anderen Chemikalien arbeiteten
• Durch diese Untersuchung stieg Hamilton in den USA zu einer der ersten Ärztinnen auf, die sich auf Gesundheit und Sicherheit von Arbeitern spezialisierten und industrielle Arbeitsplätze sicherer machen wollten

Wie sich Blei in Alltag und Industrie ausbreitete

• Blei ist das Element mit der Ordnungszahl 82 und wurde über Jahrtausende hinweg für unterschiedlichste Zwecke genutzt
• Das Römische Reich nutzte Blei wie den Kunststoff seiner Zeit
  • Es machte Gefäße haltbarer
  • Es half, Weinbehälter widerstandsfähiger gegen Bakterien zu machen
  • Es ließ Pigmente in Kosmetika heller wirken
  • Wegen seiner Korrosionsbeständigkeit wurde es als Material für Wasserleitungen in Haushalten verwendet
• Aus dem lateinischen plumbum entstand das Wort „plumbing“ für Sanitär- und Rohrleitungsarbeiten
• Hamilton lernte bereits während ihrer medizinischen Ausbildung, dass Blei ein giftiger Stoff ist
• 1900 waren die USA der weltweit größte Bleiförderer, und Blei wurde in Industrie, Kosmetik, Arzneimitteln und Kinderspielzeug als Symbol des Wohlstands beworben

Frontaler Zusammenstoß mit Tetraethylblei-Benzin

• 1921 entdeckte ein Ingenieur von General Motors, dass einige Tropfen Blei im Benzin das Phänomen der unvollständigen Verbrennung, engine knock, verringern konnten
• Der Stoff wurde als tetraethyl lead gasoline bekannt und stützte im Wachstumsschub der USA in den 1920er-Jahren leistungsstärkere Autos und die Ausdehnung der Städte
• Hamilton, die erste Professorin an Harvard gewesen war, kannte die Gefahren von Blei durch ihre Untersuchungen unter Arbeitern in Illinois sehr genau
• Hamilton versuchte die Öffentlichkeit davon zu überzeugen, dass selbst eine geringe chronische Exposition gegenüber verbleitem Benzin ebenso gefährlich sein könne wie eine akute Bleivergiftung durch eine Bleikugelverletzung
• 1922 war sie überzeugt, dass Tetraethylblei-Benzin ein historischer Fehler sei, und widmete den Großteil der 1920er-Jahre dem Kampf dagegen
• Ihrer Ansicht nach konnte Tetraethylblei Schlaflosigkeit, Erregungszustände, Muskelkrämpfe, halluzinatorische Zustände wie Delirium tremens, manische Anfälle, Krämpfe und den Tod auslösen
• Hamilton schrieb an den Leiter des Public Health Service und wirkte auch an Harvard-Forschung mit, die zeigte, dass Blei nahezu jedes Organ schädigt, selbst wenn es nur in sehr geringen Mengen aufgenommen wird
• In ihrem fast 600 Seiten starken Buch über industrielle Giftstoffe in den USA widmete sie 14 von 38 Kapiteln dem Blei
• Hamilton stützte sich auf den progressiven Journalisten Walter Lippmann von der New York World, um eine öffentliche Kampagne gegen Tetraethylblei und die Bleibranche zu führen

Eine geschlagene Gegenbewegung gegenüber Industrie und Regierung

• Im Mai 1925 sagte Hamilton bei einer Sitzung des U.S. Public Health Service zur Diskussion der Vor- und Nachteile von verbleitem Benzin zu Charles Kettering, dem Forschungsleiter von General Motors: „Sie sind nichts weiter als ein Mörder“
• Kettering lachte darüber hinweg; er war ein mächtiger Industriemann mit der Unterstützung einer ihm wohlgesinnten Regierung
• Hamilton verlor am Ende den Kampf gegen verbleites Benzin
• Verbleites Benzin breitete sich in den 1930er- und 1940er-Jahren in den gesamten USA aus und wurde durch die Unterstützung der US-Regierung beim Export weltweit verbreitet
• Mit der Zeit wurde verbleites Benzin praktisch mit Benzin selbst gleichgesetzt

Institutionelle Veränderungen erst nach ihrem Tod

• In den folgenden 40 Jahren warnte Hamilton vor den Gefahren von Dutzenden schädlicher Chemikalien, darunter Quecksilber, Radium, Asbest und Kohlenmonoxid
• Ihr 1934 erschienenes Werk Industrial Toxicology wurde zu einem maßgeblichen Nachschlagewerk für Arbeitsplatzinspektoren und Fachleute für Arbeitssicherheit
• Hamilton starb 1970 im Alter von 101 Jahren
• Im selben Jahr, drei Monate nach ihrem Tod im September, unterzeichnete Präsident Richard Nixon den Occupational Safety and Health Act
• Das Gesetz setzte Maßstäbe für gesunde Arbeitsbedingungen, für die Hamilton ihr Leben lang eingetreten war, und ermächtigte die OSHA, Arbeitsschutzschulungen und Sicherheitsstandards festzulegen und durchzusetzen
• Arbeitnehmer erhielten erstmals die Möglichkeit, die Regierung vertraulich um eine Untersuchung gefährlicher und unsicherer Arbeitsplätze zu bitten
• In der Folge weiteten Bundes- und Landesgesetze den Schutz sauberer Luft und sauberen Trinkwassers aus und verknüpften die menschliche Gesundheit mit der breiteren Bewegung des Umweltschutzes

Ein Jahrhundert bis zum Ende von verbleitem Benzin

• Die USA begannen 1975 mit dem verpflichtenden schrittweisen Rückgang von verbleitem Benzin
• Andere Länder folgten, und Algerien schaffte 2021 als letztes Land verbleites Benzin ab
• Das geschah fast auf den Tag genau ein Jahrhundert nach Hamiltons ersten Warnungen vor dessen Gefahren
• Zu Hamiltons 100. Geburtstag schickte Nixon ihr einen Dankesbrief und schrieb, sie habe ein Jahrhundert lang daran gearbeitet, das Leben der Menschen zu verbessern