- Tonzylinder von Fingerlänge aus einem syrischen Grab gelten als bemerkenswerter Beleg, der Zeitpunkt und Region des Ursprungs alphabetischer Schrift neu bewerten lassen könnte
- Die Schriftzeichen werden auf etwa 2400 v. Chr. datiert und gelten damit als rund 500 Jahre älter als bisher bekannte alphabetische Schriften
- Der Fundort ist Tell Umm-el Marra in Westsyrien, ein frühes mittelgroßes urbanes Zentrum, in dem sie zusammen mit Grabbeigaben aus der frühen Bronzezeit entdeckt wurden
- Die vier durchbohrten Tonzylinder könnten Etiketten gewesen sein, die an Gegenstände gebunden wurden, doch da die Schrift nicht entziffert werden kann, ist ihre tatsächliche Funktion unklar
- Der Fund könnte die bisherige Auffassung erschüttern, wonach das Alphabet nach 1900 v. Chr. in Ägypten oder dessen Umgebung entstand
Spuren alphabetischer Schrift aus einem syrischen Grab
- Ein Forschungsteam der Johns Hopkins University betrachtet die auf fingerlangen Tonzylindern aus einem Grab in Syrien eingeritzten Zeichen als einen der ältesten Belege für alphabetische Schrift
- Die Zeichen werden auf etwa 2400 v. Chr. datiert und sind damit rund 500 Jahre älter als andere bekannte alphabetische Schriften
- Der Fund könnte das bisherige archäologische Verständnis vom Ursprung des Alphabets, seiner Verbreitung zwischen Gesellschaften und der Rolle von Schrift in frühen Stadtkulturen verändern
Ausgrabungskontext von Tell Umm-el Marra
- Der Fundort ist Tell Umm-el Marra in Westsyrien, eines der frühen mittelgroßen urbanen Zentren
- Der Archäologieprofessor Glenn Schwartz von der Johns Hopkins University leitete die Ausgrabungen dort gemeinsam mit Kolleginnen und Kollegen der University of Amsterdam 16 Jahre lang
- Schwartz erforscht, wie sich frühe urbane Regionen in ganz Syrien entwickelten und wie kleinere Städte innerhalb dieser Regionen entstanden
Grab und Artefakte aus der frühen Bronzezeit
- In Umm-el Marra wurden Gräber entdeckt, die bis in die frühe Bronzezeit zurückreichen
- In einem gut erhaltenen Grab blieben mehrere Artefakte zusammen erhalten
- 6 menschliche Überreste
- Schmuck aus Gold und Silber
- Kochutensilien
- Speerspitzen
- unversehrte Keramikgefäße
- 4 leicht gebrannte Tonzylinder mit eingeritzten Spuren, die wie alphabetische Schrift aussehen
Mögliche Verwendung der Tonzylinder
- Die Tonzylinder haben Löcher, sodass sie offenbar mit Schnüren an andere Gegenstände gebunden werden konnten
- Schwartz hält es für möglich, dass die Zylinder wie Etiketten verwendet wurden
- Kennzeichnung des Inhalts eines Gefäßes
- Kennzeichnung der Herkunft eines Gefäßes
- Kennzeichnung des Besitzers
- Da es keine Möglichkeit gibt, die Schrift zu übersetzen, sind ihre tatsächliche Bedeutung und Funktion bislang nicht bestätigt
Datierung und Unterschied zur bisherigen Auffassung
- Das Forschungsteam bestätigte das Alter des Grabes, der Artefakte und der Schriftspuren mit Radiokohlenstoffdatierung
- Bisher war die Ansicht verbreitet, das Alphabet sei nach 1900 v. Chr. in Ägypten oder dessen Umgebung erfunden worden
- Da diese Artefakte älter sind und aus einer anderen Region stammen, könnte die Entstehungsgeschichte des Alphabets anders verlaufen sein als bislang angenommen
- Laut Schwartz zeigt der Fund, dass Menschen viel früher als erwartet und an anderen Orten mit neuer Kommunikationstechnologie experimentierten
1 Kommentare
Hacker-News-Kommentare
Holzkonstruktionen reichen bis 476.000 v. Chr. zurück, Seefahrt bis 100.000 v. Chr., Malerei bis 73.000 v. Chr., Zählen bis 60.000 v. Chr., Medizin bis 40.000 v. Chr. – da fällt es schwer zu glauben, dass Schrift erst 3.200 v. Chr. und Alphabete erst 2.400 v. Chr. entstanden sein sollen.
Es wirkt wahrscheinlicher, dass wir die erhaltenen Belege noch nicht gefunden haben, als dass Menschen Zehntausende Jahre lang Häuser bauten, malten, Seile herstellten und sogar zur See fuhren, aber Schrift nicht erfanden.
Vor dem Buchdruck war es zudem sehr mühsam, Schrift in großem Maßstab zu produzieren, und wenn man bedenkt, dass selbst im 19. Jahrhundert fast 90 % der Weltbevölkerung Analphabeten waren, dann ist das in unserer heutigen hyperliteralen Gesellschaft nur schwer vorstellbar – aber so funktionierte die reale Welt.
1: https://www.weforum.org/stories/2022/09/reading-writing-glob...
Interessant ist auch die Erklärung, dass „die Fähigkeit, zweidimensionale Karten zu erstellen und zu lesen, beim Menschen nahezu universell ist, während die Fähigkeit, lineare Schrift zu lesen und zu schreiben, eine besondere Errungenschaft ist, die mit hoher sozialer und technischer Komplexität zusammenhängt“.
Die Idee, dass „wir nur das Erhaltene noch nicht gefunden haben“, ist interessant, aber in der Wissenschaft braucht man Belege; ohne sie wird das, was wir glauben, besonders schwer zu akzeptieren.
[0] George P. Murdock, D.R. White. Standard Cross-Cultural Sample (SCCS). Ethnology (1969)
[1] Edmund Leach. Culture and Communication. Cambridge U. Press (1976)
Wie Baum-Markierungen, die man heute noch an Orten wie dem Appalachian Trail verwendet, könnten frühe Systeme aus Zeichen an Bäumen entstanden sein – etwa für Warnungen vor Bären oder Tigern oder als Wegmarkierungen verschiedener Stämme.
Wer wandert, weiß: Wenn sich die Jahreszeiten ändern oder ein Sturm Spuren des Weges verwischt, können sich selbst erfahrene Waldläufer verirren. Besonders für Kinder muss das gefährlich gewesen sein, und wahrscheinlich mussten sie, so wie Fünfjährige auch heute noch Wasser holen, über längere Strecken Aufgaben erledigen.
Früher arbeitete ich in einem Sommercamp in Virginia als Wanderführer und lief mit Teenagern in sieben Tagen 70 bis 90 Meilen, also 112 bis 145 km. Ich war so vertraut mit der Strecke, dass ich dachte, ich könnte sie mit geschlossenen Augen gehen – aber als ich im Herbst wiederkam, war ich überrascht, wie völlig anders alles aussah.
In einer Zeit ohne Handy und GPS waren Baum-Markierungen eine große Hilfe.
Grafisch-symbolische Kommunikation ist Zehntausende Jahre älter als das, worum es in dem Artikel geht. Nach gängiger Definition ist Schrift ein System konkreter, formalisierter Zeichen, das gesprochene Sprache vollständig kodiert.
Das ist wesentlich ausgefeilter und war für die meisten menschlichen Tätigkeiten nicht unbedingt nötig, bevor große, hierarchische Gesellschaften entstanden.
Von jahrhundertealten mündlichen Erzähltraditionen wissen wir letztlich nur, weil sie irgendwann jemand aufgeschrieben hat, und Menschen konnten Werke wie die Ilias auswendig vortragen.
Mit anderen alten Sprachen kenne ich mich nicht gut aus, aber die ältesten umfangreichen griechischen Texte sind allesamt in Versform, und auch wissenschaftliche Werke in Metrik sind erhalten.
Vermutlich wurde vieles mündlich überliefert, was wir uns nicht einmal vorstellen können.
Alphabetische Schrift ist wirklich beeindruckend.
Persönlich bevorzuge ich Silbenschriften, aber es lässt sich kaum bestreiten, dass Alphabete erstaunlich erfolgreich darin waren, von Sprachen übernommen zu werden, die zuvor kein Schriftsystem hatten.
Allein das lateinische Alphabet wird für alle möglichen Sprachen verwendet, von Englisch über Türkisch, Indonesisch bis Swahili. Dass so unterschiedliche Sprachen einem einzigen Schriftsystem folgen können, liegt meiner Ansicht nach daran, dass es ein Alphabet ist; mit chinesischen Schriftzeichen oder Hangul wäre das schwierig.
Wenn man an das chinesische Schriftsystem denkt, gibt es dort nicht einmal klare Wortgrenzen. Das mag ein eigenes Problem sein, aber ich frage mich, warum bei solchen Schriftsystemen diese Komplexität gemeinsam auftritt.
Alphabete waren enorm erfolgreich, und Türkisch ist ein gutes Beispiel.
Vor etwa 1929 verwendete Türkisch das arabische Schriftsystem; auch das ist ein Alphabet, war aber komplexer, unter anderem weil Vokale normalerweise nicht geschrieben wurden, und passte nicht besonders gut zum Türkischen.
Also entwarf man ein vollständig phonetisches lateinisches Schriftsystem, und das war ein großer Erfolg bei der Steigerung der Alphabetisierung: Selbst völlige Analphabeten konnten innerhalb weniger Monate Türkisch lesen und schreiben lernen.
In Taiwan gibt es sogar Wettbewerbe für Oberschüler, wer ein Wort am schnellsten im Wörterbuch findet, weil dafür Wissen über Wurzeln und Zeichen nötig ist.
Für sinitische Sprachen muss man Tausende Zeichen lernen; für Ausländer dauert das oft mehr als zehn Jahre, und ich habe Fälle gesehen, in denen Menschen selbst nach zehn Jahren Lernen Schwierigkeiten hatten, Bücher für Zwölfjährige zu lesen.
Lesekompetenz ist lebensverändernd wichtig, daher bin ich sehr für alles, was sie leichter macht.
Silbenbasierte Schriften sind für Menschen nicht intuitiv; Korea lernte das mühsam, nachdem es über Jahrtausende chinesische Schriftzeichen verwendet hatte und die Mehrheit Analphabeten blieb, bis es relativ spät das Hangul-Alphabet erfand.
Genau genommen geht es hier nur um alphabetische Schrift; Keilschrift und Hieroglyphen sind älter.
Wenn ein Zeichen größere Sprecheinheiten darstellt, ist es kein Alphabet, sondern eine Silbenschrift; wenn es keine Laute, sondern Bedeutungseinheiten darstellt, nennt man es Logogrammschrift.
Natürlich gibt es auch alle möglichen Mischformen wie „I ♥ NY“.
Ein Beispiel ist Old Persian Cuneiform; siehe https://www.omniglot.com/writing/opcuneiform.htm.
Wenn man sagen möchte, man habe „Keilschrift gelernt“, kann man diese an einem Nachmittag auswendig lernen.
Mich würde interessieren, wie man zu dem Schluss kommt, dass es ein Alphabet ist, obwohl es noch nicht entziffert wurde.
Zum Beispiel vergleicht man die noch nicht entzifferte Indus-Schrift mit der ägyptischen Schrift oder den ägyptischen Hieroglyphen.
Die Forschungsergebnisse, wonach die Indus-Schrift tatsächlich Schrift sei, waren so umstritten, dass der Forscher sogar Morddrohungen erhielt.
Der Originalartikel behauptet, dies sei das älteste Beispiel, doch eigentlich könnte man auch annehmen, dass die Indus-Schrift älter ist.
Möglicherweise wurde Letztere aber als ein Symbolsystem wie die chinesischen Schriftzeichen betrachtet und nicht als Alphabet im strengen Sinn eingeordnet.
[1] Indus-Schrift: https://en.wikipedia.org/wiki/Indus_script
Der wichtigste Wissenschaftler, der die Ausgrabungen von 1994 bis 2010 mit leitete, Glenn Schwartz, war kein Schriftspezialist und stellte es um 2010 herum nur in der Art vor: „Es könnte ein Alphabet sein, aber ich weiß es nicht“; danach gab es auch nicht viel weitere Diskussion in der Fachwelt.
Deshalb beriet er sich mit Schriftspezialisten, prüfte in einer Arbeit von 2021 die Evidenz für verschiedene Möglichkeiten und schlug als stärkste These vor, dass es sich um ein Alphabet handele.
Die Datierung scheint solider zu sein, aber wenn man dieses Material und die Fehlerspanne von Wadi el-Hol berücksichtigt, könnte der Unterschied von „500 Jahren“ auf ein bis zwei Jahrhunderte schrumpfen.
Eine brauchbare Blog-Zusammenfassung stammt von einem anderen Forscher, der kurz an derselben Ausgrabung beteiligt war und früher Student von Schwartz war: http://www.rollstonepigraphy.com/?p=921
Schwartz war früher vorsichtig damit, die vier beschrifteten Tonzylinder aus Grab 4 von Umm el-Marra eindeutig als Alphabet zu bezeichnen; auch in der jüngeren Arbeit geht er mehrere Möglichkeiten durch und sagt lediglich, die vernünftigste Position sei, sie als frühes Alphabet zu betrachten.
Der ganze Beitrag fasst auch die Prüfung nichtalphabetischer Möglichkeiten gut zusammen und ist lesenswert.
Bei einer Gruppe unbekannter Zeichen gibt es darüber hinaus kaum etwas, das man beobachten kann.
Zum Vergleich: Das japanische Hiragana hat etwa 71 Zeichen, die Cherokee-Silbenschrift etwa 86, das griechische Alphabet etwa 24 und das lateinische Alphabet etwa 21.
Ein Beispiel für das lateinische Alphabet findet sich unter https://ancientgraffiti.org/Graffiti/graffito/AGP-EDR187776.
Viele japanische Silben werden mit Digraphen oder diakritischen Zeichen geschrieben, was die Lernlast verringert; hier wurden diakritische Zeichen so gezählt, als würden sie neue Zeichen bilden, Digraphen dagegen nicht.
Der Artikel ist sehr geschickt geschrieben: Er betont zunächst die Bedeutung des Fundes und liefert erst danach die Belege.
In den Kommentaren bei Languagehat gibt es einige ziemlich gut informierte Spekulationen zu diesem Thema: https://languagehat.com/oldest-alphabet/
Wenn es tatsächlich stimmt, wäre das wirklich beeindruckend; aber da man nicht die Tontafel selbst, sondern etwas aus derselben Schicht per Radiokarbondatierung datieren muss, frage ich mich, wie genau die Datierungsmethode ist.
Auch wirkt es seltsam, dass das Alphabet über Hunderte von Jahren isoliert geblieben sein und sich nicht anderswohin verbreitet haben soll.
Der Artikel reicht nicht aus.
Ich sehe keinen Vergleich des neuen Alphabets mit bekannten Schriften; mich würde interessieren, ob es der phönizischen Schrift oder der aramäischen Schrift nahesteht.
Mich würde interessieren, wie man erkennt, ob eine Schrift eine Bilderschrift, eine Silbenschrift oder ein Alphabet ist.
Man braucht Kriterien, um zu unterscheiden, ob sie etwa einen Gedanken über ein Bild ausdrückt, wie einen großen Raubtierkopf mit gefletschten Zähnen, ob es eher eine silbische Darstellung von Tierlauten wie „ugh“ oder „caw“ ist, oder ob es ein Alphabet ist, das silbische Äußerungen in Konsonanten und Vokale zerlegt.
In diesem Fall scheint man sich beim Schluss auf den alphabetischen Charakter der Schrift allerdings auch auf die Formen der „Buchstaben“ gestützt zu haben.
Wenn Schwartz sagte, „da es keine Möglichkeit gibt, die Schrift zu übersetzen, können wir nur spekulieren“, verstehe ich nicht, woher man wissen will, dass es ein Alphabet ist, wenn man sie nicht einmal übersetzen kann.
Ein Alphabet hat Dutzende von Buchstaben, eine Silbenschrift Hunderte, eine Logogrammschrift Tausende bis Zehntausende.
Wenn die meisten Zeichen auf den Zylindern einzigartig sind, ist es dann nicht viel wahrscheinlicher, dass es eine weitere Silbenschrift jener Zeit war?