Warum Sony den klassischen Walkman nicht neu auflegen kann

• Eine Neuauflage des klassischen Walkman wäre nicht einfach die Wiederaufnahme eines alten Designs, sondern käme eher einer Neuentwicklung gleich, weil eingestellte Bauteile und eine verschwundene Fertigungsbasis wiederhergestellt werden müssten.
• Kleine Motoren, Magnetköpfe, optische Pickups und spezielle ICs werden nicht mehr hergestellt, und sogar das implizite Wissen über die Abstimmung der Produktionslinien und die Arbeitsschritte ist verloren gegangen, sodass sich Größe und Präzision von damals nur schwer reproduzieren lassen.
• Selbst beim Verkauf von zehntausenden Geräten wäre es schwierig, Entwicklungs- und Werkzeugkosten wieder hereinzuholen; mit Kleinserien sowie Kosten für Fertigung, Garantie und Support würde es deutlich teurer als erwartet.
• Sony beendet im Februar 2025 die Produktion von bespielbaren MiniDiscs und will auch keinen Nachfolger anbieten, daher würde eine Neuauflage des MD Walkman sogar die Wiederaufnahme der Medienproduktion erfordern.
• Begrenztes Personal und Budget fließen in Android-basierte Hi-Res-Walkman, weshalb es praktisch kaum realistisch ist, verstreute Lieferketten, Werkzeuge und Fertigungskenntnisse wieder zusammenzuführen, um mechanische Modelle zurückzubringen.

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Warum eine Neuauflage praktisch eine Neuentwicklung ist

• Akira Tanaka, der bei Sony mehrere Walkman-Generationen entworfen hat, nennt sechs Gründe, warum eine Neuauflage von Kassetten-, CD- und MiniDisc-Modellen scheitert.
  • Er war an Projekten für fünf Kassettenmodelle, acht CD-Modelle, zwei MiniDisc-Modelle und zehn Generationen dateibasierter Player beteiligt.
  • Er war Projektmanager des MZ-DH10P mit Kamera sowie des MZ-RH1, Sonys letztem Hi-MD-Walkman.
  • Außerdem war er Mechanical Engineering Manager für mehrere digitale Walkman-Generationen wie A820 und X1000 und ging im Februar 2025 vorzeitig in den Ruhestand.
• Selbst wenn Sony die Zeichnungen noch besitzt, reichen die bestehenden Stücklisten nicht aus, um die Produktion wieder aufzunehmen, weil damalige Bauteile, Lieferketten, Fertigungsanlagen und praktisches Wissen verschwunden sind.

1. Eingestellte Schlüsselkomponenten

• Die in früheren Playern verwendeten kleinen Motoren, Magnetköpfe, optischen Pickups und speziellen integrierten Schaltungen werden nicht mehr produziert.
  • Zulieferer sind in andere Geschäftsbereiche gewechselt, Produktionsanlagen wurden verschrottet, und manche Unternehmen haben das betreffende Geschäft möglicherweise ganz aufgegeben.
  • Auch Sonys vorhandene Zeichnungen setzen Bauteile voraus, die heute niemand mehr herstellt.
• Selbst wenn Ersatzteile neu entwickelt würden, müsste auch die umgebende Konstruktion mit geändert werden.
  • Ein neuer Kassetten-Walkman müsste Bandlaufwerk, Motor, Kopf, Steuerungssystem, Stromversorgung, Werkzeuge und Gehäuse passend zu heute beschaffbaren Teilen neu konstruieren.
  • Ein CD-Walkman würde eine neue optische Einheit und einen neuen Disc-Mechanismus benötigen.
  • Bei MiniDisc kämen zusätzlich magnetischer Schreibkopf, Signalverarbeitung und Software hinzu, sodass für jedes Format ein eigenes Entwicklungsprogramm nötig wäre.

2. Verlorene Fertigungstechnik und Praxiswissen

• Die dünne und kompakte Bauform späterer Walkman-Modelle war das Ergebnis einer Konstruktion, bei der alle Teile präzise ineinandergriffen.
  • Motoren wurden flacher gebaut, Leiterplatten um bewegliche Teile herum angeordnet, und der Freiraum zwischen Bauteilen wurde fast vollständig eliminiert.
  • In manchen Fällen übernahm sogar das Außengehäuse eine tragende Funktion.
• Solche Konstruktionen hingen von speziellen Produktionslinien und Justageverfahren ab.
  • Zeichnungen enthalten zwar Maße und Toleranzen, aber wie eine Linie für die Produktion von tausenden Geräten abgestimmt wurde, ist womöglich nicht vollständig dokumentiert.
  • Vorrichtungen zur Lösung von Ausrichtungsproblemen und Justagemethoden gegen schnellen Verschleiß lebten im Erfahrungswissen von Ingenieuren und Fabrikarbeitern weiter.
• Heutige tragbare Kassettenmechaniken zielen auf einen kleinen, günstigen Markt und können daher größer und mechanisch weniger ausgereift sein als Walkman-Modelle von vor rund 30 Jahren.
  • Auf dem Höhepunkt des Walkman konnte man in neue Motoren und Werkzeuge investieren, um die Dicke um 1 mm zu reduzieren; mit dem Ende des Massenmarkts verschwanden auch solche Investitionen.

3. Schwierige Wirtschaftlichkeit

• Durch die Aktivität von Online-Sammlern und Fans physischer Medien kann die Nachfrage größer wirken, als sie tatsächlich ist, doch der Gesamtmarkt bleibt klein.
• Selbst bei zehntausenden verkauften Geräten könnten Entwicklungs- und Werkzeugkosten nicht gedeckt werden.
  • Bei kleinen Stückzahlen steigt auch der Preis pro Spezialbauteil.
  • Rechnet man Fertigung, Garantie und Support mit ein, würde das Produkt deutlich teurer als die simple Neuauflage, die sich Fans vorstellen.

4. Das Verschwinden des MiniDisc-Mediums

• CDs sind weit verbreitet, und auch Kassetten werden in kleinen Mengen noch produziert, bei MiniDisc sieht die Lage jedoch anders aus.
• Sony kündigte im Januar 2025 an, die Produktion aller bespielbaren MiniDisc-Medien im Folgemonat zu beenden.
  • Auch MD-Data-Discs, MiniDV-Kassetten und bespielbare Blu-ray-Medien werden eingestellt.
  • Nachfolgeprodukte wird es nicht geben.
• Gebrauchte und ungeöffnete Discs werden zwar noch einige Jahre verfügbar sein, doch das Angebot wird weiter sinken.
• Um einen neuen MD-Walkman auf den Markt zu bringen, müsste auch die Medienproduktion wieder anlaufen; daher ist eine reine Neuauflage der Hardware wenig plausibel.

5. Begrenzte Entwicklungsressourcen

• Sony entwickelt auch heute noch Walkman-Geräte, doch gemeint sind Android-basierte Hi-Res-Player mit Unterstützung für lokale Dateien und Streaming.
• Die begrenzte Zahl an Ingenieuren und das Entwicklungsbudget müssen sich realistischerweise auf diese digitale Produktlinie konzentrieren.
• Die aktuellen Produkte haben mit den Kassettenmodellen außer dem Musikhören über Kopfhörer und dem Namen Walkman kaum noch Gemeinsamkeiten.
• Sony hat sich dafür entschieden, Walkman als digitale Audioproduktlinie weiterzuführen und Kassetten-, CD- und MiniDisc-Mechaniken in Rente zu schicken.

6. Ruhestand von Ingenieuren und abgerissene Erinnerung

• Dass Tanaka nicht mehr bei Sony ist, steht als sechster Grund sinnbildlich für das Fertigungswissen, das mit Menschen verschwindet.
• Bei Sony gibt es zwar noch Zeichnungen, Berichte, Patente und Testdaten, aber nicht unbedingt noch Ingenieure, die sich an jede Designänderung, jeden gescheiterten Prototypen und die Lösung aller Produktionsprobleme erinnern.
• Ein Teil des Wissens wurde zwar an jüngere Ingenieure weitergegeben, wie etwa in Sony-Interviews zum NW-X1000, doch seit dem Ende der Produktion mechanischer Walkman gab es keinen Anlass mehr, Fertigungsdetails weiter zu vermitteln.

Das Produktionsökosystem, das mit dem Walkman verschwand

• Der Walkman wechselte von Kassette zu CD, MiniDisc, Flash-Speicher und Android, und mit jeder Generation zerstreuten sich auch Menschen, Zulieferer, Werkzeuge und Wissen.
• Es ist unwahrscheinlich, dass Sony die Gründe, warum klassische Modelle nicht zurückkehren können, offiziell offenlegen wird, doch Tanakas Erklärung zeigt, was im Zuge des Produktwandels verloren ging.
• Dasselbe Problem könnte auch für andere alte Technologien gelten, die man wiederbeleben möchte, etwa CRTs oder Vakuumröhren: Eine Gesellschaft kann sogar die Fähigkeit verlieren, die grundlegenden Altbauteile überhaupt noch herzustellen.

[GN⁺]

Hacker-News-Kommentare

• Dieser Artikel ist im Grunde nur eine weitschweifige Wiederholung eines Tweets eines ehemaligen Walkman-Ingenieurs.
  Für englischsprachige Leser wäre mindestens die Google-Übersetzung nötig gewesen, aber im Substack-Beitrag wäre es besser gewesen, direkt auf den Original-Tweet zu verlinken statt auf schwer lesbare Bilder und sechs X-Profillinks.

  • Niemand ist verpflichtet, Traffic zu Twitter zu schicken. Der ursprüngliche Autor kann es auf seinem eigenen Blog oder in seinem Digital Garden veröffentlichen, und Twitter-Inhalte ins offene Web zu bringen, ist eine gute Sache.
  • Ich habe weder einen Twitter-Account noch möchte ich die Seite besuchen; gute Inhalte in ein anderes Format zu übertragen, ist für sich genommen ein Mehrwert.
  • Auch der erste Walkman war technisch schwer zu bauen, aber Sony erwartete einen großen Markterfolg und überwand deshalb die Hürden. Heute ist es nur noch ein Nischenmarkt, und die frühere Produktionsbasis ist verschwunden; selbst wenn man alles neu aufbauen würde, ließen sich die Investitionen kaum amortisieren.
  • Es gibt Menschen, die so etwas wollen, aber nicht genug tatsächliche Käufer; bei physischen Spielen ist die Lage ähnlich.
  • Heutzutage haben die meisten Browser und großen Sprachmodelle Übersetzungsfunktionen eingebaut; ich frage mich, ob man immer noch Google Translate benutzt. Xs Grok dürfte ebenfalls übersetzen können.

• Der Kernpunkt ist die Wirtschaftlichkeit: Der Markt ist nicht groß genug, um in mechanische Kassettenspieler zu investieren. Da es noch Unternehmen wie ALPS gibt, die die nötigen Teile herstellen könnten, kann man kaum sagen, dass die Fertigungstechnik selbst verschwunden ist.

  • CRT ist ein stärkeres Beispiel für verlorene Technologie. Wegen der verlorenen F&E-Kompetenz und Lieferketten von Sony müsste man über Jahrzehnte kontinuierlich investieren, um wieder die Qualität der Schattenmasken von früher zu erreichen; einfach dort weiterzumachen, wo man aufgehört hat, wäre unmöglich.
  • In modernen Sony-Kameras und -Objektiven steckt ausgefeilte Technik, die kleiner und effizienter ist als alles in einem Walkman. Die Technik ist nicht verschwunden, sie ist veraltet; die kleinen Motoren für Walkmans waren laut, schwach, schwer, ineffizient und wenig zuverlässig und wurden durch bessere Technik ersetzt.
  • Die moderne Wirtschaft ist ohne Skaleneffekte kaum aufrechtzuerhalten; wenn man etwas anderes will als die Masse, wird der Preis schnell untragbar hoch. Besonders die Kleinserienfertigung fortschrittlicher Bauteile und Geräte rechnet sich nicht.
    Implizites Wissen, das nicht in Dokumenten und Konstruktionsplänen stand, existierte nur in den Köpfen pensionierter Mitarbeiter, und wenn Firmen verschwinden, gehen auch Zeichnungen verloren; daher ist auch die Fertigungskompetenz tatsächlich verschwunden.
  • Tape Drives gibt es noch, aber viel seltener und teurer als früher. Man könnte einen neuen Walkman bauen, aber er würde 3.000 bis 10.000 Dollar pro Stück kosten.
  • Genau darum geht es in dem Artikel: zu erklären, warum neue Investitionen nötig wären.

• Obsolete Sony sieht zwar großartig aus, ist aber voller Fehler und falscher Behauptungen und verdient es, aktiv ignoriert zu werden. Ich spreche auf Twitter oft mit Akiraa Tanaka; er ist ein großartiger Mensch.
  Sony brachte als eine Art inoffizielle japanische F&E-Abteilung für Unterhaltungselektronik ständig neue Technologien hervor. Die Strategie, mit proprietären Formaten und Steckern alles kontrollieren zu wollen, war lästig, aber ich glaube, dass ihre Bereitschaft, ganze Produktlinien konsequent einzustellen, zu ihrem Erfolg beitrug. Auch wenn der Kassetten-Walkman und der Discman/CD-Walkman etwas spät ausgemustert wurden, war die Einstellung an sich ein gutes Zeichen.

• Ich frage mich, warum Sony oder Apple und andere nicht wieder einen ordentlichen MP3-Player herausbringen. Die Technik ist nicht verschwunden, und No-Name-Hersteller bauen Geräte, die kleiner und eleganter sind als frühere iPods oder digitale Walkmans.
  Wenn man ein neues Gerät kaufen will, muss man zwischen einem No-Name-Produkt mit miserablen Display, einem alten Smartphone oder einem überteuerten FLAC-Player für Audiophile wählen. Man müsste einfach Smartphone-Hardware nehmen und daraus einen modernen Media Player ohne Telefonfunktion bauen.

  • MP3-Player sind Massenware, die man mit unter 10 Dollar Teilekosten schon ziemlich ordentlich bauen kann; die Margen sind niedrig, und bekannte Marken meiden solche Märkte. Am anderen Ende gibt es teure Produkte, die mit Reputation oder Spezialfunktionen werben, sodass es realistisch gesehen auf ein 50-Dollar-No-Name-Gerät hinausläuft.
  • Sonys Basis-Walkman wird für 74,99 Dollar verkauft.
  • Ironischerweise stellt Sony bereits einen Android-basierten MP3-Walkman her.
  • Wenn man einen modernen kommerziellen SoC und ein Display auswählt, liegt die Stückliste (BOM) fast auf dem Niveau günstiger Android-Geräte, und die Board Support Packages der SoCs basieren meist auf Android/AOSP. Am Ende müsste man direkt mit Billig-Smartphone-Herstellern konkurrieren, die Skaleneffekte haben.
    Ein Gerät, das man zusätzlich zum Handy mit sich herumträgt und das keinen weiteren Vorteil bietet, lässt sich kaum mit hochwertigen Außenmaterialien versehen und teurer verkaufen. Deshalb ist der Markt für Einsteiger-DSPs als externe Mobilgeräte groß; auch Hersteller wie Shanling bauen ähnliche Produkte, doch wegen kleiner Stückzahlen kosten sie ungefähr so viel wie einfache Android-Handys oder mehr.
  • Wenn man bei irgendeinem Handy die Telefonfunktion nicht nutzt, ist es genau so ein Media Player.

• Sony könnte so ein Gerät durchaus bauen, selbst wenn es von Grund auf neu konstruiert werden müsste; wenn Aussehen und Materialien alter Produkte exakt beibehalten werden sollen, bräuchte es wohl einen Ansatz nahe am Reverse Engineering.
  Die Behauptung, die Fertigungstechnik sei verschwunden, ist absurd. Sony produziert weiterhin Kameras und Objektive, die viel engere Toleranzen und kleinere Motoren erfordern als ein Walkman. Der wahre Grund sind die Kosten: Eine 3.000-Dollar-Kamera oder ein hochwertiges Objektiv verkauft sich, aber kaum jemand will einen Walkman für über 1.000 Dollar.

• Die extrem dünnen Sony-Walkman- und Aiwa-Player hatten selbst bei kleinen Schiebeschaltern ein geschmeidiges, leicht zu bedienendes Gefühl, dazu pulverbeschichtetes Metall, das zum Gehäuse passte, und präzise Toleranzen. Sie vermittelten sogar eine Zufriedenheit wie beim Öffnen und Schließen einer Mercedes-Tür. Heute scheint es schwierig, dieses Niveau wieder zu erreichen; vielleicht liegt das weniger an der Technik als an der Wirtschaftlichkeit

  • Die Verarbeitungsqualität mancher heutiger Produkte ist deutlich besser als die von Produkten aus den 1980er- und 1990er-Jahren. Die Toleranzen zwischen den Bauteilen aktueller Flaggschiff-Smartphones sind präziser als bei jedem Walkman
    Ich bin mehrere für den japanischen Binnenmarkt gebaute Autos aus den 1990er- bis 2000er-Jahren sowie ein japanisches Auto von 2019 gefahren, und der Qualitätsunterschied ist kaum vergleichbar. Der Innenraum der alten Autos wirkt, als seien Plastikteile grob zusammengefügt worden, während heutige Autos selbst nach 6 bis 7 Jahren in der starken australischen Sonne fast wie neu aussehen
  • Damals war es üblich, mit billigen Decks Kopien in miserabler Klangqualität zu erstellen oder Originalkassetten teuer zu kaufen, nur damit sie sich um die Andruckrolle wickelten. Hochwertige Modelle hatten Auto-Reverse, aber manche stoppten selbst am Ende des Zurück- oder Vorspulens nicht automatisch, und es gab auch Modelle, die nur vorspulen konnten
    Man konnte froh sein, wenn ein Paar AA-Batterien ein paar Schulwege durchhielt; dazu kamen Kopfhörer ohne Bass, mit Bass-Boost-Schalter oder einem kaum wirksamen 3-Band-Equalizer. Bei jedem Schritt entstanden Wow und Flutter, die Stereomitte wanderte zu einer Seite, und mehrere Kassetten mitzunehmen war ebenfalls lästig
    Hätte man mir 1990 den heutigen Supercomputer in der Hosentasche, kabellose 20-Dollar-Ohrhörer und Spotify gezeigt, hätte ich sie wie Götter verehrt

• Wer genug Geld übrig hat, findet im Teenage Engineering TP-7 etwas mit einer ähnlichen Anmutung wie ein Walkman. Allerdings ist es zwar ein praktisches Gerät, kommt aber eher einem Kunstobjekt nahe

  • Bei einem Preis von 1.500 Euro könnte es günstiger sein, einen Vintage-Walkman aufzutreiben und zu restaurieren
  • Gieskes baut mehrere Arten von modifizierten Kassettenplayern im Walkman-Stil, die sich an Musiker richten. Sie erinnern an das Gefühl, als man als Kind Tasten halb gedrückt hielt, um Songs rückwärts abzuspielen oder Stimmen schneller klingen zu lassen
    Der TP-7 ist schön, und „Kunstobjekt“ trifft es genau, aber das Verlangen danach scheint sich erst zu legen, wenn man ihn besitzt. Auch beim OB-4 kann man mit einem ähnlichen Rad durch Klang scrubben, und er puffert fortlaufend die letzten Sekunden des gerade wiedergegebenen Tons

• Indem wir dem Pfad gefolgt sind, alles in iPhone und Android zu stecken und in die Cloud zu verlagern, scheinen wir technisch in einem lokalen Optimum festzustecken. Hätten wir einen anderen Weg eingeschlagen, wäre das Technologie-Ökosystem interessanter gewesen

  • Alles wurde so optimiert, dass es der Kontrolle und Überwachung durch wenige Unternehmen zugutekommt, und Nutzer werden gezwungen, ihre eigenen Dateien auf den Servern anderer zu speichern. Diese Unternehmen haben wenig Interesse an besseren Technologien, die andere nutzen könnten, und akzeptieren weniger Auswahl, weniger Innovation und eine allgemeine qualitative Verschlechterung als Preis für Kontrolle, Abhängigkeit und Rent-Seeking

• Es ähnelt dem Grund, warum Technics (Panasonic) den Technics 1200-Plattenspieler nicht einfach unverändert neu auflegen konnte. Als die Nachfrage Mitte der 2010er-Jahre anhielt, investierte das Unternehmen in neue Formen und Produktionsanlagen für ein Nachfolgemodell
  Das neue Modell teilt sich zwar einige Teile und der Direktantriebsmotor wurde möglicherweise sogar besser neu konstruiert, doch selbst die vereinfachte DJ-Version ist übermäßig teuer und außerdem anfälliger für Feedback als das klassische Modell

• CDs, Kassetten und MiniDiscs werden nicht mehr gebraucht. Heute kann man seine gesamte Musiksammlung in CD-Qualität auf einer einzigen Solid-State-Speicherkarte unterbringen
  Die Gruppe, die Kassetten und CDs will, ist winzig; die meisten hören Musik über PC oder Smartphone