Stillstand der Heliumproduktion in Katar setzt Halbleiter-Lieferkette unter Zwei-Wochen-Druck, SK Hynix diversifiziert Bezugsquellen

• Durch einen iranischen Drohnenangriff wurde der Helium-Produktionskomplex Ras Laffan in Katar stillgelegt, wodurch etwa 30 % des weltweiten Heliumangebots wegfallen
• QatarEnergy erklärte am 4. März für bestehende Verträge höhere Gewalt (force majeure), ein Plan für die Wiederinbetriebnahme liegt bislang nicht vor
• Sollte die Unterbrechung der Heliumversorgung länger als zwei Wochen andauern, könnten Industriegase-Händler kryogene Anlagen neu zuweisen und die Lieferkette erneut verifizieren müssen
• Südkorea importiert 64,7 % seines Heliums aus Katar; da es keinen Ersatzstoff gibt, drohen erhebliche Auswirkungen auf die Halbleiterfertigung
• SK Hynix hat seine Helium-Quellen diversifiziert und Lagerbestände gesichert; die aktuelle Lage erinnert an den Helium- und Neonmangel infolge des Russland-Ukraine-Kriegs im Jahr 2022

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Stillstand der Heliumproduktion in Katar und globale Auswirkungen auf die Versorgung

• Der Ras-Laffan-Komplex von QatarEnergy wurde am 2. März durch einen iranischen Drohnenangriff außer Betrieb gesetzt
  • Die Anlage ist eine der weltweit größten Infrastrukturen zur Heliumproduktion und steht für rund 30 % des globalen Angebots
  • Am 4. März entband sich QatarEnergy per Erklärung höherer Gewalt von bestehenden Lieferverpflichtungen
  • Gasworld berichtete am 7. März, dass es „keinen Plan für eine Wiederinbetriebnahme“ gebe
• Der Heliumberater Phil Kornbluth erklärte in einem Webinar am 4. März, dass Industriegase-Händler bei einer Unterbrechung von mehr als zwei Wochen kryogene Anlagen neu zuweisen und Lieferantenbeziehungen erneut prüfen müssten
  • Dieser Prozess könnte selbst dann Monate dauern, wenn die Produktion in Katar wieder aufgenommen wird

Hohe Exponiertheit der südkoreanischen Halbleiterindustrie

• Laut der Korea International Trade Association stammen im Jahr 2025 64,7 % der südkoreanischen Heliumimporte aus Katar
  • Helium ist für die Kühlung von Siliziumwafern unverzichtbar, und es gibt keinen austauschbaren Stoff
• Das Ministerium für Handel, Industrie und Energie untersucht die Versorgungslage bei 14 Arten von Halbleitermaterialien und -anlagen, die stark vom Nahen Osten abhängen
  • Brom (Bromine) ist ebenfalls ein zentrales Sorgenkind; Südkorea importiert 90 % davon aus Israel
  • Auch Israel ist in den Konflikt mit Iran involviert, wodurch das Risiko von Lieferunsicherheiten weiter steigen könnte

Reaktion wichtiger Halbleiterunternehmen

• SK Hynix erklärte, seine Helium-Bezugsquellen diversifiziert und ausreichende Lagerbestände gesichert zu haben
• TSMC erwartet durch den Ausfall in Ras Laffan keine unmittelbaren Auswirkungen, beobachtet die Lage jedoch weiter
• Laut der Boston Consulting Group und der Semiconductor Industry Association (SIA) entfallen auf Südkorea und Taiwan jeweils 18 % der weltweiten Halbleiterproduktionskapazität

Vergleich mit früheren Fällen

• Die aktuelle Lage weist Ähnlichkeiten mit dem Helium- und Neonmangel nach Russlands Invasion in die Ukraine im Jahr 2022 auf
  • Damals trieb Südkorea die Diversifizierung seiner Bezugsquellen und den Ausbau der inländischen Produktion voran
  • Helium und Neon sind Schlüsselgase, die in der Lithografie zur Übertragung von Schaltungsmustern eingesetzt werden

Ausblick

• Derzeit ist unklar, wann der Ras-Laffan-Komplex wieder in Betrieb gehen wird; berichtet wurde „No restart in sight“
• Sollte die Unterbrechung der Heliumversorgung länger anhalten, werden Auswirkungen auf die gesamte globale Halbleiter-Lieferkette erwartet
• Die Reaktion Südkoreas und Taiwans könnte sich als entscheidender Faktor für die Sicherung der Lieferstabilität erweisen

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Hacker-News-Kommentare

• In letzter Zeit mache ich mir Sorgen, dass mein Desktop-PC von 2025 durch etwas wie eine Stromspitze kaputtgehen könnte
  Früher habe ich fast gehofft, dass etwas ausfällt, damit ich einen Vorwand zum Aufrüsten habe, aber heute sind Teile schwer zu bekommen, und ein neuer Build würde mich wohl mindestens 2.000 Dollar mehr kosten

  • Weil ich einmal in einem Entwicklungsland gelebt habe, habe ich mir angewöhnt, teure Computer nur an eine USV mit Überspannungsschutz anzuschließen
  • In den letzten zwei Jahren habe ich zwei 4-TB-SSDs, 64 GB DDR5 ECC UDIMM und vier 14-TB-HDDs gekauft, und heute ist kaum noch etwas davon leicht zu rechtfertigen
  • Ein Trost ist immerhin, dass Macs derzeit wirklich ein absurd gutes Preis-Leistungs-Verhältnis haben
  • Ich nutze aus demselben Grund ebenfalls eine USV mit Überspannungsschutz. Mich würde interessieren, wie andere ihre Systeme schützen

• Die USA haben 2024 gemäß dem „Helium Stewardship Act of 2013“ ihre gesamte strategische Heliumreserve verkauft
  Ironisch ist nur, dass sie jetzt stattdessen offenbar über eine Bitcoin-Reserve verfügen
  Das entsprechende Gesetz kann man hier einsehen

  • Tatsächlich begann der Verkauf des Heliums schon 1996. Siehe den Wikipedia-Artikel zur National Helium Reserve
  • Das wirkt fast wie ein klassisches Eigentor

• Volatilität bei den Transportkosten ist ein unterschätztes Risiko im Geschäft mit physischen Produkten
  Während der Schifffahrtskrise 2021–2022 stiegen die Frachtraten auf der Route China → US-Westküste auf über 20.000 Dollar pro Container, wodurch die Margen ungesicherter Importeure praktisch verschwanden
  Wenn man Luftfracht als Backup-Option ins Modell aufnimmt, hilft das enorm dabei, den Break-even zu verstehen, selbst wenn man sie am Ende nie nutzt

• Nicht nur bei Helium oder Öl, auch die Lieferkette für Stickstoffdünger ist problematisch
  Das ist besonders gravierend, wenn die Agrarsaison wie jetzt auf Hochtouren läuft
  Siehe dazu diesen Beitrag im Science.org-Blog

  • Bei Aluminium ist es ähnlich. Eine Schmelze in Katar steht still, und das Wiederanfahren dauert ein Jahr

• Es gab den Scherz, Helium in Luftschiffe zu füllen und damit zu taiwanischen Halbleiterfabriken zu transportieren

  • Daraufhin kam die Frage, wie das Luftschiff wieder zurückkommen soll
  • Es wäre wohl ein perfektes Ziel für Drohnen
  • Jemand machte auch den Witz: „Zeppelin ist zurück!“
  • Es kam sogar die Idee auf, gleich die Halbleiterfabrik auf ein Luftschiff zu setzen
  • Abgeschlossen wurde das Ganze mit dem Spruch: „Die Hindenburg würde gern deinen Standort wissen“

• Ich habe einmal gehört, dass medizinische Bildgebungsgeräte gute Systeme zum Recycling von Helium aufgebaut haben
  Ich frage mich, warum das in Halbleiterprozessen nicht genauso funktioniert

  • Das Problem ist die Reinheit. Halbleiterfabriken verwenden Helium der Güteklasse 5–6, das nur Verunreinigungen im Bereich von Teilen pro Milliarde zulässt; für Recycling müsste also neue Reinigungsinfrastruktur aufgebaut werden
    Einige Prozesse versuchen Wiederverwendung, aber am Ende braucht man Reinigungssysteme auf dem Niveau chemischer Produktion, was Grenzen setzt
    Bei MRTs genügt niedrigere Reinheit, und Verunreinigungen beeinträchtigen die Geräte nicht, deshalb ist Recycling dort einfacher
  • Einige Fabs recyceln so viel wie möglich, aber der Heliumverbrauch ist so groß, dass pro Tag mehrere Tonnen verbraucht werden
    MRTs brauchen nur einige Liter und haben weniger als 5 % Verlust, daher ist das kaum vergleichbar

• Auch Tech-Taucher dürften unter dem Heliummangel leiden. Mischgase waren ohnehin schon teuer, und das dürfte noch schlimmer werden

  • Das für Halbleiter bestimmte Helium läuft jedoch über eine völlig andere Lieferkette, daher gibt es auf Taucherhelium keine direkten Auswirkungen
  • Auch beim Kupferschweißen wird Helium als Schutzgas verwendet, daher trifft es diese Industrie ebenfalls hart

• Ich mache mir Sorgen, dass die RAM-Preise wieder explodieren könnten

  • In letzter Zeit scheint am Ende einfach alles zu steigenden RAM-Preisen zu führen
  • Als ich auf 32 GB aufrüsten wollte, fühlte es sich an, als würde mir die Bank gleich eine Hypothek anbieten

• Ich dachte, die USA hätten viel Helium eingelagert, und habe mich gefragt, ob man nicht sogar bei Target Tanks für Ballons kaufen kann

  • Aber Ballongas ist Helium mit niedriger Reinheit und für Halbleiterprozesse ungeeignet
    Industriehelium ist mit Regulierung und internationalen Lieferketten verflochten, daher lässt sich eine US-Reserve nicht einfach sofort an Fabriken liefern
    Schon die Preise für Helium für MRTs zeigen, wie anfällig diese Lieferkette ist
  • In Erdgas ist zwar Helium enthalten, aber nicht in einer kommerziell lohnenden Konzentration, weshalb es sich nicht leicht kurzfristig ersetzen lässt
  • Ballongas enthält etwa 20 % Sauerstoff, damit Kinder nicht ohnmächtig werden
  • Ich habe einmal an einem Ballonprojekt gearbeitet und musste statt Wasserstoff Helium verwenden. Der Verkäufer stellte wegen Sicherheitsbedenken auf Helium um, und zum Glück ist nichts in Flammen aufgegangen
  • Zur Referenz gibt es auch den Wikipedia-Artikel zur National Helium Reserve

• Das Timing des jüngsten Verkaufs der strategischen Heliumreserve durch die USA ist wirklich bemerkenswert

  • Das BLM hat am 12. Dezember 2024 ein Heliumsystem im Wert von 460 Millionen Dollar an ein Privatunternehmen verkauft
    Dazu: E&E News, Pressemitteilung von Messer
  • Dadurch waren Ballonpreise eine Zeit lang sehr niedrig
  • Trotzdem ist nach wie vor schwer nachvollziehbar, warum man diese Entscheidung getroffen hat