- Konfig begann als Developer-Tools-Startup, das API-Integrationen vereinfachen sollte, und veröffentlicht nach 3 Jahren bis zur Einstellung nun die Codebasis mit Produktcode und Betriebsartefakten
- Das Kernprodukt war ein SDK Generator, der aus OpenAPI-Spezifikationen Client-Bibliotheken erstellt; später wurde das Produkt um Dokumentation und eine interaktive API-Testumgebung erweitert
- Es gab zwar Reaktionen von einigen Startup-Kunden, aber wegen der Schwierigkeit von Vertragsabschlüssen und des niedrigen Preisniveaus ließ sich daraus nur schwer ein Geschäft mit hyperhohem Wachstum machen
- Danach erfolgte ein Pivot zu einem vertikalen B2B-SaaS-AI-Produkt, doch auch nach zahlreichen Interviews und Vertriebsprozessen ließ sich keine Marktresonanz (Traction) finden, die Vertrauen in ein großes Geschäft gerechtfertigt hätte
- Das öffentliche Repository ist im Zustand zum Zeitpunkt der Schließung veröffentlicht und enthält ohne Aufräumen oder Korrekturen Produktcode, Pivot-Experimente, Sales-Skripte, Deployment-Konfigurationen und die Marketing-Website
Die API-Developer-Tools, die Konfig gebaut hat
- Konfig war ein API-Developer-Tools-Startup, das Ende 2022 startete und sich darauf konzentrierte, den Umgang von Entwicklern mit APIs zu vereinfachen
- Ziel war es, die Werkzeuge rund um SDK-Erzeugung, Dokumentation und Tests zu verbessern
- Das Hauptprodukt war der SDK Generator
- Er nimmt OpenAPI-Spezifikationen als Eingabe und erzeugt Client-Bibliotheken für mehrere Programmiersprachen
- Später wurde das Angebot auf API-Dokumentationstools und eine interaktive API-Testumgebung ausgeweitet
Wachstumsgrenzen und AI-Pivot
- Bei einigen Startup-Kunden gab es Traction, aber das führte nicht zu einem Geschäft mit hyperhohem Wachstum
- Es war schwierig, mit potenziellen Kunden Verträge abzuschließen, und selbst bei nachweisbarem ROI war das Preisniveau zu niedrig
- Nach dem Fortschritt bei generativer AI sah man die Chance, zuvor schwer lösbare Probleme anzugehen, und pivotierte zu einem vertikalen B2B-SaaS-AI-Produkt
- Zu mehreren Ideen wurden Nutzerinterviews und Vertrieb durchgeführt, doch es fand sich keine Traction, die ausreichend Zuversicht gegeben hätte, dass daraus ein sehr großes Geschäft werden könnte
Ein Repository, veröffentlicht genau im Zustand der Schließung
- Das öffentliche Repository ist konfig-dev/konfig
- Das Repository wurde genau im Zustand der Unternehmensschließung veröffentlicht
- Kein Aufräumen
- Keine Überarbeitung
- Keine Korrekturen
- Die Codebasis zeigt ungefiltert den realen Zustand von Startup-Code
Wichtige Produkte aus 3 Jahren Entwicklung
- SDK Generator: OpenAPI-basierter SDK-Generator
- Markdown and OpenAPI Documentation: Dokumentation auf Basis von Markdown und OpenAPI
- API Demos (Markdown Based Jupyter Notebooks): API-Demos in Form von Markdown-basierten Jupyter Notebooks
- SDKs for Public APIs: Sammlung von SDKs für öffentliche APIs
Mitveröffentlichter Betriebs-Code und Experimente
- Enthalten ist auch Code rund um Sales und Marketing
- Shell script for generating cold outbound message: Shell-Skript zum Erzeugen von Cold-Outbound-Nachrichten
- Programmatic SEO Scripting: Skript für Programmatic SEO
- Marketing website: Marketing-Website
- Auch Artefakte zu Kunden und Sales sind enthalten
- References to live customer deployments and pre-sales artifacts: Verweise auf reale Kundendeployments und Pre-Sales-Artefakte
- Custom Notion Database Integration: Custom-Integration einer Notion-Datenbank
- Auch Werkzeuge für Produktbetrieb und Entwicklung sind einsehbar
- Product Documentation: Produktdokumentation
- Modified Changeset Bot: Modifizierter Changeset Bot zur Unterstützung einer Custom-Monorepo-Konfiguration
- SDK Generator Integration Tests using Earthly: Integrationstests für den SDK Generator mit Earthly
- Python Code Formatting Service: Python-Code-Formatting-Service
- render.com deployment configuration: Deployment-Konfiguration für
render.yaml
- Auch der AI-Pivot und weitere Experimente sind im Repository enthalten
- AI Pivot Experimentation: Experimente zum AI-Pivot
- API Documentation Generator Tool using LLMs/HTMX/Django: Tool zur Generierung von API-Dokumentation mit LLMs, HTMX und Django
- Python script for cropping blog post images: Python-Skript zum Zuschneiden von Blogbildern
Rückblick des Gründers
- Dylan Huang verließ im März 2022 seinen Job, um sich ganz dem Startup zu widmen, und nahm die Herausforderung trotz des Risikos eines Scheiterns an
- Er versteht dieses Scheitern als eine Erfahrung, die ihm mehr beigebracht hat als Erfolg
- Als Nächstes will er neue Möglichkeiten erkunden, im Arbeitsmarkt nach einer passenden Rolle suchen und weiter lernen und wachsen
- Auch die Herausforderung, eines Tages wieder selbst etwas zu bauen, hält er sich offen
1 Kommentare
Hacker-News-Kommentare
Wenn man statt auf ein riesiges Geschäft mit „hyperrasantem Wachstum“ auf ein kleines Geschäft gezielt hätte, fragt man sich, wie viele großartige Nischenprodukte heute noch übrig wären
Damit ein Startup mit 2–3 Leuten in einem Industrieland überleben kann, muss es extrem viele Lizenzen für 10 Dollar im Monat verkaufen, und die Opportunitätskosten muss man auch berücksichtigen
Wenn man von Anfang an auf ein kleines, nachhaltiges Geschäft zielt und erfolgreich ist, kann man Investment vermeiden, aber wenn man erst in der mittleren bis späten Phase des Unternehmens in eine komplett neue Richtung pivotiert, hat man wahrscheinlich den Großteil der Rücklagen bereits verbrannt
Dieses Jahr liegen wir bei 400.000 Dollar Umsatz, 150.000 Dollar Gewinn und 40 % Wachstum, und der Geschäftsausblick ist deutlich besser als zu Jahresbeginn
Auch nächstes Jahr erwarten wir starkes Wachstum, und der Markt ist weit von einer Sättigung entfernt, sodass es noch mehrere Jahre Wachstumsspielraum gibt
Nimmt man Gehalt plus ein Drittel des Gewinns, sind das dieses Jahr 100.000 Dollar, und bei 40 % Wachstum verdoppelt sich das Unternehmen etwa alle zwei Jahre. Wenn es gut läuft, ist allein Gehalt plus Gewinn schon ziemlich attraktiv, und dazu kommt noch die Möglichkeit eines Exits, bei dem die Gründer mehrere Millionen Dollar verdienen könnten
Zu versuchen, ein Unternehmen wie Google aufzubauen, und zu versuchen, ein Unternehmen wie Basecamp aufzubauen, ist beides völlig okay; es sind einfach unterschiedliche Arten von Unternehmen
Eher unterschätzt man leicht das Risiko, ein „risikoarmes Geschäft“ aufzubauen, und jedes Unternehmen ist schwer. Applaus für Konfig
Als Kunde von Konfig finde ich das wirklich schade. Wir waren wahrscheinlich einer der ersten Kunden, und ich glaube, wir wurden sogar in frühen Commits erwähnt
Dylan und Anh-Tuan haben für uns mehrere reale Probleme wirklich hervorragend gelöst. Sie boten generierte SDKs und ansprechend gehostete Dokumentation/Tutorials an einem Ort, und wir konnten unsere API aufrufen lassen, damit Nutzer sofort mit echten Daten experimentieren konnten
Vor Konfig haben wir SDKs als Wrapper um unsere API manuell und uneinheitlich geschrieben, und die Dokumentation wurde zwar mit ReadMe gehostet, funktionierte aber wegen der Anforderungen an die Signierung von Requests für unsere API nicht gut interaktiv
Dank der Open-Source-Veröffentlichung von Konfig hosten wir die Dokumentation jetzt selbst: https://docs.snaptrade.com/
Ich habe großen Respekt vor diesem Team und wünschte, sie hätten irgendwie einen Weg gefunden weiterzumachen
Wenn ihr ein Produkt wie Konfig betreibt, das die Kunden lieben, dessen Umsatz aber nicht auf das nötige Niveau wächst, sollte man auch höhere Preise in Betracht ziehen. Wir hätten locker das Zwei- bis Dreifache von dem bezahlt, was Konfig berechnet hat, und mit unserem Wachstum auch noch mehr, aber sie haben nie darum gebeten und auch kein nutzungsbasiertes Preismodell eingeführt, etwa eine monatliche Gebühr pro SDK oder pro Demo
Die amerikanische Startup-Kultur ist wirklich seltsam. Nicht alles muss auf Hyperwachstum ausgelegt sein, und nicht alles muss riesig werden
Unternehmen sollten sich stärker auf Nachhaltigkeit konzentrieren, statt nach zwei oder drei Pivot-Wechseln in 2–3 Jahren zu schließen
Wenn man vielen europäischen Startup-Gründern sagt: „In fünf Jahren stagniert ihr bei 15–20 Mitarbeitenden, habt einen stabilen Cashflow und zahlt euch selbst 200.000–250.000 Dollar im Jahr“, würden sie das als großen Erfolg sehen. In den USA würde das, besonders mit Venture Capital, als Misserfolg gelten können
Ich habe einmal einen Venture-Capital-Investor aus dem Silicon Valley ganz offen sagen hören, dass jemand das falsche Mindset habe und für ihn kein Partner sei, wenn er den Verkauf seiner Firma für 50 Millionen Dollar als Erfolg betrachte
Wenn man keine großen Herausforderungen annimmt und keine großen Risiken eingeht, sondern sich mit kleinem Erfolg und stabilem Wachstum zufriedengibt, wird man nie die großen Gewinne einfahren. Für den Einzelnen mag das gesünder sein, für die gesamte Wirtschaft kann es aber schlecht sein
Interessant ist, dass diese Kultur die Mentalität „move fast and break things“ übernimmt, aber scheinbar fast nur in der Tech-Branche. Auch dass jemand nach mehreren gescheiterten Unternehmen als „Serial Entrepreneur“ bezeichnet wird, passt dazu; den Verkauf eines nicht nachhaltigen Unternehmens als Erfolg zu sehen, fällt mir schwer
Es ist schon lustig, sich vorzustellen, wie es klingen würde, wenn jemand, der in mehreren Sportarten gescheitert ist, sich selbst „Seriensportler“ nennen würde
Wenn man kein Venture Capital aufnimmt, ist der Weg zur Tragfähigkeit viel schwieriger und dauert viel länger, es sei denn, man kann sich etwa über Consulting selbst finanzieren. Das Vorbild hier ist 37 Signals, aber die sind mit Rails groß geworden und damit eine ziemliche Ausnahme
Und selbst wenn man diesen Punkt erreicht, kann ein VC-finanzierter Konkurrent mit besseren Kontakten und mehr Kapital hereindrücken und einen niederwalzen
B2B-Vertriebszyklen bei Großunternehmen sind absurd lang, und die Preispunkte, zu denen man an KMU verkaufen kann, reichen nicht aus
Selbst wenn wir Wert schaffen und unseren Kunden Zeit sparen, ist es immer schwer, diesen Wert zu erklären
Die Wiese auf der anderen Seite wirkt immer grüner, aber wenn man ein B2B-Geschäft betreibt, jahrelang denselben Kampf wiederholt, nur um die Lichter anzulassen, jeden Monat ähnliche Gespräche mit anderen Kunden führt und zehnmal im Jahr dieselbe Erklärung liefern muss, warum das Ganze wertvoll ist, dann ist auch verständlich, dass viele darin nicht feststecken wollen. Burnout kann schnell kommen
Deshalb kann ich auch verstehen, warum Leute nach Geschäftsideen suchen, bei denen der Wert sofort klar ist und die Menschen sagen: „Nehmt einfach mein Geld“
Der erste ist die Kapitalrendite. Wenn man fremdes Geld einwirbt, erwarten diese Leute selbstverständlich einen Ertrag, und kluge Investoren streuen ihr Portfolio, weil sie wissen, dass viele Investments scheitern werden. Deshalb setzen sie ihre Beteiligungen unter Druck, so groß wie möglich zu werden, damit einige wenige extreme Gewinner die Verluste ausgleichen
Diese vertikale Skalierung sieht man nicht nur bei Startups, sondern auch bei Großunternehmen. Dabei spielen Formalismus, Überregulierung und Bürokratie aus meiner Sicht eine große Rolle. Wenn man sich durch unzählige Prozesse arbeiten muss — Genehmigungen, Steuern, Einrichtung von Lohn- und Gehaltskonten und so weiter — und für einen Börsengang noch mehr Verfahren durchlaufen muss, dann kann es viel günstiger und weniger riskant sein, den Tätigkeitsbereich eines bereits etablierten Unternehmens auszuweiten, statt eine neue Firma auszugründen
Wir waren wohl Konkurrenten. Ich bin der Gründer von ReadMe.com, und wir bieten API-Dokumentation, SDKs und Ähnliches an
Warum genau wir erfolgreich waren, weiß ich nicht so recht, aber ich hatte ebenfalls zahllose Fehlstarts und habe die Kernidee Schritt für Schritt weiterentwickelt, bis wir an einen Punkt kamen, an dem die Leute sichtbar begeistert waren
Weil ich wusste, dass dieser Markt schwierig ist, habe ich viel Zeit und Mühe auch in Dinge investiert, die nichts mit Engineering zu tun haben, und Hacker News war uns immer wohlgesonnen, besonders wenn wir uns ehrlicher und offener gezeigt haben
Ich werde versuchen, mich privat zu melden, weil ich gern mehr hören würde
Insgesamt Glückwunsch zu all der investierten Arbeit. Ein Unternehmen zu gründen und an sich selbst zu glauben ist unglaublich schwer, und darauf kannst du stolz sein
Ich glaube, so etwas werden wir in naher Zukunft noch oft sehen. Wenn die AI-Blase platzt, wird sich Ähnliches wohl wiederholen
„Wir haben versucht, generative AI in einem vertikalen B2B-SaaS-Produkt einzusetzen, weil wir dachten, damit ein Problem lösen zu können, das vorher nicht lösbar war. Wir haben mehrere Ideen entwickelt und vorgestellt, aber die Reaktionen der Nutzer waren nicht positiv genug, um uns die Sicherheit zu geben, dass wir auf dem richtigen Weg zu einem großen Geschäft waren.“
In der ursprünglichen Formulierung entsteht eher der erste Eindruck: „Die Person, die das geschrieben hat, steckt so tief in einer vorübergehenden, engen Trendkultur, dass es sofort abstößt, und selbst direkt nach einem vollständigen Scheitern hat sie sich psychologisch noch nicht davon gelöst“
Es ist nicht das erste Mal, dass ich höre, wie ein Produkt ohne klaren Fit bei der Suche nach einer Pivot-Richtung auf AI als Antwort gesetzt hat und gescheitert ist
Ich habe das schon früher gesagt, aber es lohnt sich, es zu wiederholen. Wenn wir verstehen, was AI gut kann und was nicht, werden wir anfangen, AI nicht als Ziel, sondern als Werkzeug zu behandeln, und dann werden auch Produktideen wieder stabiler werden
Deshalb glaube ich nicht, dass das Problem hier der Product-Market-Fit war
Ich bin mir nicht ganz sicher, wie ich das bewerten soll. Einerseits gebührt Anerkennung für die Selbstreflexion, dafür, dass man sich unbequemen Wahrheiten gestellt hat, und dafür, dass ein ziemlich breites Toolset gebaut wurde
Wenn man jedoch ins Innere schaut, ist es ein Tool, das andere Tools umhüllt. Das API-Klassifizierungstool scheint einen erheblichen Teil der schweren Arbeit an OpenAI zu delegieren
„Sie sind ein Klassifizierer von Weltklasse. Ordnen Sie diese APIs einer dieser Gruppen zu.“
Der Rest der Dateien ist Verkabelungscode, bei dem die Grenzen zwischen Model, View und Controller etwas verschwimmen. Es gab auch Tests, und ich dachte, das wäre bei Tool-Wrapping wichtig, wo es viele Änderungen außerhalb der eigenen Kontrolle gibt, aber in Wirklichkeit war es eher auf dem Niveau der funktionalen
contextLoads()-Tests, die IntelliJ standardmäßig mitgibt: also abhängigkeitsbezogen und nur darauf prüfend, dass die Kompilierung nicht fehlschlägtEs gibt eine Vision und sie passt auch zum Pareto-Prinzip, aber während man die Hypothese prüfte, dass der Markt kein Interesse daran hat, den eigenen Kram zu warten, wirkt es so, als hätte man intern nicht einmal das eigene Wartungsproblem lösen können
Hätte man den Grund dafür zuerst für sich selbst lösen können, hätte man ihn vielleicht auch für andere lösen können; aber dafür hätte es ein tatsächlich genutztes Produkt gebraucht, um den Schmerz zu spüren und sich in Endnutzer hineinzuversetzen — ein Dilemma, wie es scheint
Ein gescheitertes Startup ist nichts, wofür man sich schämen müsste. Die meisten von uns haben nicht einmal den Mut, es zu versuchen
Allzu großes Interesse am Code ist kaum zu erwarten. Der Wert von Firmen-Code ohne das Geschäft und die Menschen dahinter ist eher negativ, sofern darin keine besondere technische Geheimwaffe steckt
Selbst wenn es technisch beeindruckende Teile gibt, wollen die Leute wahrscheinlich nur verstehen, wie genau dieser eine Teil funktioniert, statt den Code selbst zu verwenden
Ein Kunde hat es allerdings geschafft, unsere Dokumentationsplattform selbst zu deployen, während er nach einer Möglichkeit suchte, die Folgen der Einstellung von Konfig zu bewältigen
Ohne einen Geschäftsplan, der schnell Umsatz bringt, oder ohne massive Finanzierung sollte man kein Tech-Startup gründen. In der Regel ist es schon schwer, Investitionen zu bekommen, wenn man nicht wenigstens ein grobes Gefühl dafür hat, wohin das Geschäft gehen soll, und Techniker verstehen die geschäftliche Seite meist nicht ausreichend
Die meisten Unternehmen sind keine Startups, sondern einfach Unternehmen. Unternehmen mit Umsatz, die ihre Rechnungen bezahlen. Ein Startup ist ein Unternehmen, das ohne Umsatz von geliehener Zeit und geliehenem Geld lebt, und besonders wenn dieses Geld das eigene ist, braucht man einen Plan
Die meisten venturefinanzierten Unternehmen scheitern. Die Aufgabe von Venture Capital ist es, Firmen, die scheitern werden, schnell scheitern zu lassen, und das eigene Geschäft mit den wenigen Firmen zu tragen, die nicht scheitern und explosionsartig erfolgreich werden. „Beschleunigung“ oder „Investment einsammeln“ bedeutet nicht, dass man auf einem Erfolgspfad ist, sondern dass man auf einer Position sitzt, auf der man die Wahrscheinlichkeiten schlagen muss und nicht mehr viel Zeit bleibt
Ein erfolgreiches Unternehmen mit Umsatz braucht kein Venture Capital. Dann sollte man sich fragen, warum man überhaupt mit ihnen spricht. Wenn es schwer ist, Umsatz zu machen, wird Venture Capital das nicht reparieren
Viele Venture-Capital-Geber sind träge und zeigen erst Interesse, wenn der Erfolg bereits da ist. So entsteht eine merkwürdige Dynamik, in der früh finanzierte Firmen scheitern und nicht finanzierte Firmen erfolgreich werden
Mein aktuelles Unternehmen ist seit vier Jahren vollständig gebootstrapped. Wir kämpfen um Umsatz, füllen Arbeit in die verfügbaren Stunden, und ich lebe hauptsächlich von nebenbei laufender Beratung. Das Unternehmen hatte drei Jahre in Folge sein erfolgreichstes Jahr, und wir nähern uns dem Punkt, an dem ich die Beratung aufgeben und mich auf das Geschäft konzentrieren kann, aber es war ein langer Weg
Was Open Source betrifft, veröffentliche ich alles, was kein geschäftsspezifischer Code oder zentrales geistiges Eigentum ist. Ein großer Grund ist auch, dass ich beim nächsten Unternehmen nicht denselben Kleinkram noch einmal bauen will. Ich habe erlebt, dass solche Dinge einen ausbremsen
Viele Menschen in Startups sind auf geistiges Eigentum fixiert, aber realistisch betrachtet ist die meiste Software nicht so viel wert. Trotzdem kostet es Zeit, Geld und Energie, sie zu bauen
Deshalb veröffentliche ich viele Tools und Frameworks, bei denen ich selbst der Hauptnutzer wäre. Um sie auch im nächsten Projekt weiterzuverwenden
Der Code-Dump an sich könnte interessant sein, aber es scheint keine Lizenz dabeizusein. Mit einer ordentlichen Open-Source-Lizenz wäre das viel nützlicher
Der Markt für Entwicklertools ist wirklich hart
Fast jede Architekturentscheidung wird zu „Welches Open-Source-Tool können wir verwenden, um dieses Problem zu lösen?“
Niemand will dafür bezahlen, und das ist okay
Deshalb gibt es so viele Firmen, die Startups für Entwicklertools bauen, obwohl in anderen Bereichen ein enormer Bedarf besteht
Wenn es für erfahrene Entwickler, die etwas starten wollen, eine Möglichkeit gäbe, Menschen mit Problemen, Domänenexpertise und Gründungswillen nicht nur über Zufall und Networking zu finden, könnte viel Wert freigesetzt werden
Deshalb haben die meisten kommerziellen Tools in Bezug auf ihren Nutzen nur eine begrenzte Lebensdauer und bleiben meist eher nice-to-have
Außerdem sind viele Entwickler angestellt und haben kein persönliches Budget für Tools. Der Markt verengt sich faktisch auf freiberufliche Entwickler oder Manager, die Entwickler beschäftigen
Teamleiter prüfen solche Ausgaben genau und haben meist auch kein großes Budget. In den meisten Unternehmen gibt es schlicht kein persönliches Tool-Budget für Entwickler
Auch Freelancer nutzen meist die Tools, die die Unternehmen verwenden, die sie bezahlen, und das sind in der Regel kostenlose Tools. Bei kostenpflichtigen Tools muss man sich auch noch um Lizenzen für Auftragnehmer kümmern, was den Einsatz von Freelancern zusätzlich kompliziert macht. Deshalb neigt man dazu, solche Tools zu vermeiden, um es einfach zu halten
Man weiß auch, wo sich Entwickler aufhalten und was gut ankommt, also wirkt alles gut
Aber wie gesagt: Viele Entwickler wollen nicht bezahlen und suchen lieber nach einer Open-Source-Lösung, die die nötige Arbeit erledigt, auch wenn sie etwas weniger bequem ist. Und weil die Gegenseite aus Menschen besteht, deren Beruf und Leben darin besteht, Software zu bauen, kann die Antwort auch einfach sein: „Dann baue ich es eben selbst.“
Gibt es kein Unternehmen, das mehrere Services zu einer einzigen Rechnung bündelt? Oder muss man immer noch AWS, Azure und GCloud verwenden?