Rückblick auf Palantir

• Palantirs aktuelle Lage: Das Unternehmen wurde kürzlich in den S&P 500 aufgenommen, der Aktienkurs ist stark gestiegen, und die Unternehmensbewertung nähert sich 100 Milliarden US-Dollar. Früher wurde Palantir mit Spionagetechnologie oder NSA-Überwachung assoziiert, heute wird es deutlich positiver bewertet.

1. Warum ich zu Palantir gegangen bin

• Ich wollte reale Probleme in schwierigen Branchen wie Gesundheitswesen, Luft- und Raumfahrt, Fertigung und Cybersicherheit lösen
• In diesem Bereich war Palantir das einzige Unternehmen mit einer Silicon-Valley-Arbeitskultur
• Da ich gründen wollte, war Palantir eine gute Wahl: Man konnte tief in eine Branche eintauchen und zugleich eine US-Daueraufenthaltsgenehmigung bekommen
• Die hohe Kompetenz, Leidenschaft und Wettbewerbsstärke der frühen Mitarbeiter war attraktiv
• Es gab viele ernste, wettbewerbsorientierte Menschen mit einer Vorliebe für Philosophie und seltsame Interessen; das war ein Erbe der PayPal-Mafia
• In den Interviews mit der Führung, einschließlich CEO Alex Karp, führte ich philosophische Gespräche; diese Mischung aus intellektueller Größe und Wettbewerbsfähigkeit gefiel mir

2. Forward Deployed Engineers (FDE)

• Bei Palantir gab es FDEs, die mit Kunden arbeiteten, und Engineers, die sich auf Produktentwicklung (PD) konzentrierten
• FDEs verbrachten 3 bis 4 Tage pro Woche direkt beim Kunden und mussten viel reisen; für ein Silicon-Valley-Unternehmen war das sehr ungewöhnlich
• FDEs mussten die Geschäftsprozesse schwieriger Branchen wie Fertigung, Gesundheitswesen, Nachrichtendienste und Luft- und Raumfahrt tief verstehen und auf dieser Basis Software zur Problemlösung entwerfen
• PD-Engineers machten produktreif, was FDEs aufgebaut hatten, und entwickelten Software, die die Arbeit der FDEs verbesserte und beschleunigte
• Die frühe Form des Produkts Foundry entstand, als PD-Engineers Werkzeuge automatisierten, die FDEs beim Kunden zuvor manuell genutzt hatten
• Damals war es ein mutiger Schritt, Kunden Zugriff auf diese Werkzeuge zu geben, doch heute machen sie mehr als 50 % des Unternehmensumsatzes aus
• Palantir gelang erfolgreich der Pivot von einem Service-Unternehmen zu einem Produktunternehmen und erreichte 2023 eine softwaretypische Bruttomarge von 80 %
• Entscheidend war es, vor Ort beim Kunden stillschweigendes Wissen darüber aufzunehmen, wie dort gearbeitet wird
• Es war normal, zufällig einen Flug für den nächsten Morgen zu buchen und auf Dienstreise zu gehen, doch das Ergebnis von zehn Jahren intensiven Lernens zahlte sich aus
• Meine erste FDE-Erfahrung war mit Airbus: Ich blieb ein Jahr in Toulouse und half beim Aufbau von Software zur Skalierung der A350-Fertigung
• Es entstand eine Oberfläche, die Daten zu Arbeitsanweisungen, Teileengpässen, Qualitätsproblemen und mehr an einem Ort bündelte, um teamübergreifende Zusammenarbeit und Problemlösung zu unterstützen
• Das Ziel war nicht Allgemeingültigkeit, sondern End-to-End-Lösungen für konkrete Probleme; die Aufgabe von PD war es, dies zu verallgemeinern und anderswo zu verkaufen
• Die Arbeitsteilung funktionierte gut: FDEs nahmen für schnelle Problemlösung technische Schulden in Kauf, PD schrieb skalierbare und robuste Software
• Besonders beeindruckend war die Fähigkeit der FDEs, tief in Kundenorganisationen einzudringen, Vertrauen zu gewinnen und schnell den entscheidenden Mehrwert zu liefern
• Das Modell war stark: kleine Kundenteams, die autonom und agil arbeiteten, während das Produktteam darauf aufbauend die Plattform entwickelte
• Wir brauchen mehr Unternehmen wie SpaceX oder Palantir, die sich nicht durch politische Spielchen, sondern durch echte Resultate differenzieren

3. Das Geheimnis von Palantir

• Eine weitere Kernaufgabe der FDEs war Datenintegration
• Datenintegration war lange der Kern dessen, was Palantir tut, wurde in ihrer Bedeutung aber unterschätzt
• Mit dem Aufkommen von AI wird die Bedeutung sauberer, gut strukturierter Unternehmensdaten nun stärker sichtbar
• Datenintegration bedeutet, (a) Zugriff auf Unternehmensdaten zu erhalten, (b) die Daten zu bereinigen und zu transformieren und (c) sie an einem Ort zu speichern, auf den alle zugreifen können
• Ein großer Teil der Basissoftware von Foundry sind Werkzeuge, die genau diese Arbeit einfach und schnell machen
• Daten liegen in vielen Formaten vor, etwa als PDF, Notizen oder Excel-Dateien, was die Integration erschwert
• Auch interne Politik ist ein Hindernis: Häufig kontrollieren bestimmte Teams den Zugriff auf zentrale Daten und rechtfertigen damit ihre Existenz
• Manchmal ging die gesamte Pilotphase allein dafür drauf, den Datenzugriff zu bekommen, und anschließend musste noch hastig eine Demo vorbereitet werden
• Palantir erkannte, dass ein großer Teil der Probleme beim Datenzugriff aus Sicherheitsbedenken entstand, und baute deshalb plattformweit Sicherheitskontrollen ein
• Es wurden verschiedenste Datensicherheitsfunktionen eingeführt, darunter rollenbasierte Zugriffskontrolle, Richtlinien auf Zeilenebene, Security Markings und Audit Trails
• Dank dieser Funktionen führte die Einführung von Palantir oft sogar zu besserer Unternehmensdatensicherheit

4. Anmerkungen zur Kultur

• Die Atmosphäre bei Palantir glich eher einem messianischen Kult als einem normalen Software-Unternehmen
• Kritik war jedoch erlaubt und sogar erwünscht; es kam vor, dass ein neuer Engineer per Rundmail mit Führungskräften stritt
• Für mich als Philosophie-Absolvent mit rationalistischer Denkweise war das wichtig. Ich wollte nicht in einer Firma arbeiten, die blinde Gefolgschaft verlangte, sondern in einer, die tief über die Welt nachdenkt und diskutiert
• Beim Eintritt bekam man Bücher wie Impro, The Looming Tower, Interviewing Users und Getting Things Done
• The Looming Tower vermittelte den Hintergrund, dass das Unternehmen als Reaktion auf 9/11 gegründet wurde
• Impro machte deutlich, dass Sensibilität für soziale Kontexte – also die Fähigkeit zu politischen Spielen – für den Erfolg als FDE wichtig ist
• Impro analysiert soziales Verhalten mechanistisch, und Begriffe daraus wie casting wurden intern häufig verwendet
• Den Kopf still zu halten, aufrecht zu stehen und die Hände zu zeigen signalisierte hohen Status; den Kopf von Seite zu Seite zu bewegen und die Hände in den Taschen zu haben signalisierte niedrigen Status
• Ohne solche Prinzipien wäre es schwer gewesen, in Kundenumgebungen erfolgreich zu sein
• Das ist einer der Gründe, warum ehemalige FDEs oft großartige Gründer werden. Es gibt mehr Gründer aus dem Umfeld von Palantir als aus dem von Google bei YC
• Gute Gründer haben ein Gespür dafür, die Stimmung in Meetings, Gruppendynamiken und Machtverhältnisse zu lesen. Palantir brachte FDEs das bei; in anderen Valley-Firmen lernt man das kaum
• FDEs mussten außerdem schnell die Sprache des Kunden lernen und dessen Geschäft tief verstehen
• In jedem Bereich – Krankenhaus, Arzneimittelentwicklung, Krankenversicherung, Informatik, Immunonkologie – gibt es Fachbegriffe, und erfolgreich ist, wer sie schnell aufnimmt
• Talentierte Menschen schaffen ihre eigene Sprache und ihre eigenen Memes; das dient als Eingang in ihre persönliche intellektuelle Welt
• Bei Unternehmen ist es ähnlich: Palantir hatte einen großen internen Wortschatz mit Begriffen wie ontology, impl, artist's colony, compounding, the 36 chambers, dots, metabolizing pain und gamma radiation
• Viele denken bei Palantir zuerst an Peter Thiel, doch viele dieser Begriffe stammen von frühen Mitarbeitern, insbesondere vom heutigen Präsidenten Shyam Sankar
• Peter Thiel war zu meiner Zeit nicht in das operative Geschäft eingebunden, prägte aber die Kultur stark
• Auch die Abschaffung formaler Titel scheint auf eine Idee von Peter Thiel zurückzugehen. Außer FDEs und einigen wenigen Führungskräften hatten alle denselben Titel
• Das beruhte offenbar auf Girards Idee, dass Titel Begehrlichkeiten wecken und interne Politik sowie Konkurrenz fördern
• Es gab viel Kritik an hierarchielosen Organisationen, und in heutigen Startups ist das aus der Mode, doch bei Palantir funktionierte es
• Einfluss beruhte auf beeindruckenden Leistungen, und niemand konnte anderen einfach Anweisungen geben
• Selbst wenn eine einflussreiche Person meine Idee für Unsinn hielt, konnte ich sie ignorieren und bauen, wenn ich überzeugt war, richtig zu liegen
• Die Geschichte eines Engineers, der gegen den Widerstand der Führung wichtige Infrastruktur baute, wurde intern als Heldengeschichte erzählt und solches Verhalten wurde gefördert
• Der Nachteil war, dass das Unternehmen oft ohne klare Strategie oder Richtung wirkte, als würden kluge Leute jeweils ihr eigenes Territorium aufbauen
• Dennoch führte das zu erstaunlich kreativen Ergebnissen. Nicht wenige Konzepte von Hex, Retool oder Airflow wurden zuerst bei Palantir entwickelt
• Das Unternehmen baut noch immer starke Werkzeuge, um LLMs in Großunternehmen einzusetzen
• Weil es keine Titel gab, schwankte die Popularität von Menschen stark. Jemand konnte sehr einflussreich sein und ein paar Monate später kaum noch sichtbar arbeiten

5. Bat-Signal (Strategie zur Talentgewinnung)

• Eine weitere von Peter Thiel ausgehende Idee waren Talent-Bat-Signals
• Seit ich nun mein eigenes Unternehmen gegründet habe, spüre ich ihre Bedeutung noch stärker. Es ist schwer, großartige Menschen zu rekrutieren, und man braucht einen differenzierten Talentpool
• Wenn man jedes Jahr mit Facebook/Google um Stanford-CS-Absolventen konkurriert, kann man nur verlieren
• Man braucht eine Gruppe von Talenten, die (a) sich besonders für das eigene Unternehmen interessieren und (b) in großem Maßstab erreichbar sind
• Palantir hatte einige differenzierte Strategien zur Talentgewinnung
• Erstens gab es Menschen, die dem Verteidigungs- und Nachrichtendienstbereich positiv gegenüberstanden, als diese Arbeit noch unpopulär war. Es gab ungewöhnlich viele Engineers aus dem Mittleren Westen der USA oder republikanisch geprägten Regionen sowie ehemalige Soldaten und Leute von CIA/NSA, die von einem Silicon-Valley-Unternehmen angezogen wurden, aber zugleich den USA dienen wollten
• An meinem ersten Arbeitstag bei Palantir sagte ein Mann im internen Onboarding, dass er 15 Jahre bei der CIA gearbeitet habe. Mein erster Vorgesetzter war ein ehemaliger SWAT-Polizist aus Ohio und Armeeveteran
• Es gab viele solcher Leute, und die meisten waren außerordentlich talentiert, wären aber nie zu Google gegangen
• Palantir war für diese Art Menschen ein einzigartiger Leuchtturm und betonte offen Unterstützung für das Militär und Patriotismus, als das äußerst unüblich war
• Das erzeugte ein sehr wirksames und einzigartiges Bat-Signal (heute gibt es Anduril und zahlreiche Startups in Verteidigung und Fertigung)
• Zweitens musste man, nachdem der frühe Hype abgeflaut war und Palantir besonders in der Trump-Ära stark kritisiert wurde, schon etwas ungewöhnlich sein, um dem Unternehmen beizutreten
• Das hing mit dem damals ungewöhnlichen Branding als „missionsorientiert“ zusammen, aber das Unternehmen kommunizierte auch lautstark, dass lange Arbeitszeiten, unterdurchschnittliche Bezahlung und häufige Reisen dazugehören
• Gleichzeitig wurde das Unternehmen auf Silicon-Valley-Jobmessen manchmal hinausgeworfen, weil es mit der Regierung arbeitete
• All das filterte eine bestimmte Art von Menschen heraus: Leute, die sich von schlechter Presse nicht verunsichern lassen und selbst denken können

6. Moral

• Palantir steht auf der Seite des Westens, und ich stimme dem im Großen und Ganzen zu
• Eine von China oder Russland dominierte Welt scheint mir schlecht, und genau das ist die Alternative, vor der wir stehen
• Wenn man in einem freien Land lebt, ist Kritik leicht, aber wer das Gegenteil erlebt hat, weiß, wie schwer das ist (ich verbrachte meine Kindheit in einem repressiven Staat)
• Ich war nicht immer mit allem einverstanden, was das Militär tat, aber ich hatte kein Problem damit, dass das Unternehmen das Militär grundsätzlich unterstützte
• Natürlich tut auch das Militär Schlechtes. Ich war gegen den Irakkrieg
• Das ist der Kern: In einem Unternehmen zu arbeiten ist weder zu 100 % moralisch gut noch zu 100 % schlecht
• Manchmal half ich Institutionen mit Zielen, die ich ablehnte, aber Regierungen tun auch viel Gutes, und ihnen Software zu geben, damit sie effizienter arbeiten, ist eine noble Aufgabe
• Man kann die Arbeit des Unternehmens in drei Kategorien einteilen, um die moralische Frage klarer zu machen (keine perfekte Einteilung):
  1. Moralisch neutrale Arbeit: Tätigkeiten für normale Unternehmen wie FedEx, CVS, Finanzfirmen oder Tech-Unternehmen. Manche mögen auch das problematisch finden, aber im Allgemeinen erschien es mir in Ordnung
  2. Offensichtlich gute Arbeit: Pandemie-Reaktion mit dem CDC, Bekämpfung von Kinderpornografie mit dem NCMEC usw.; Dinge, die die meisten Menschen als gut ansehen
  3. Grauzonen: Bereiche mit schwierigen und heiklen moralischen Entscheidungen, etwa Krankenversicherung, Migrationsdurchsetzung, Ölkonzerne, Militär, Nachrichtendienste, Polizei/Kriminalität
• Jeder Engineer steht vor einer Wahl. Man kann Kategorie 1 wählen, die etwas positiv wirkt – wie Google Search oder der Facebook-Newsfeed – oder Kategorie 2 wie GiveDirectly
• Die Hauptkritik an Palantir lautete: „In Kategorie 3 sollte man nicht arbeiten, weil dort manchmal moralisch schlechte Entscheidungen getroffen werden müssen.“ Die Migrationsdurchsetzung in der Trump-Ära war ein Beispiel
• Ich halte es jedoch auch für verantwortungslos, Kategorie 3 vollständig zu ignorieren und sich jeder Beteiligung zu entziehen. Institutionen dieser Kategorie müssen existieren
• Die USA werden von Menschen mit Waffen verteidigt. Die Polizei muss Kriminalität bekämpfen, und selbst wenn manche Polizeiarbeit unangenehm ist, ruft man bei einem Einbruch trotzdem die Polizei. Ölkonzerne müssen Energie liefern. Krankenversicherer müssen fortlaufend schwierige Entscheidungen treffen
• Diese Dinge haben unangenehme Seiten, aber sollte man diese Institutionen deshalb sich selbst überlassen?
• Ob man mit Kunden aus Kategorie 3 arbeiten sollte, hat keine eindeutige Antwort; man muss von Fall zu Fall entscheiden
• Palantirs Position war im Wesentlichen: „Solange etwas nicht eindeutig falsch ist, arbeiten wir mit den meisten Institutionen aus Kategorie 3 und vertrauen auf demokratische Prozesse und darauf, dass sich die Dinge mit der Zeit zum Guten entwickeln.“
  • Beim ICE-Thema kappte das Unternehmen in der Trump-Ära die Beziehung zu ERO (Enforcement and Removal Operations), arbeitete aber weiter mit HSI (Homeland Security Investigations)
  • Im Allgemeinen arbeitete man mit den meisten Institutionen aus Kategorie 3, weil die Logik war, dass sie zwar auch Schlechtes tun, insgesamt aber der Welt nützen
• Ich kann keine Details nennen, aber durch Palantir-Software wurden mehrere Terroranschläge verhindert, und allein das rechtfertigt diese Haltung aus meiner Sicht
• Es ist für viele eine unbequeme Position, weil es keine Garantie gibt, immer nur eindeutig gute Dinge zu tun. In gewisser Weise vertraut man auf den Lauf der Geschichte und muss glauben, dass (a) mehr Gutes als Böses geschieht und (b) vor Ort zu sein besser ist als nicht da zu sein
• Für mich reichte das aus. Andere trafen andere Entscheidungen
• Natürlich liegt die Gefahr einer solchen Haltung darin, dass sie zu einer universellen Entschuldigung dafür werden kann, einfach bestehende Machtstrukturen zu stützen
• Deshalb muss man jeden Fall einzeln betrachten. Es gibt keine allgemeine Regel; man muss konkret werden
• Auch ich habe viel Zeit in Medizin und Biotech investiert und bin mit meinem Beitrag zufrieden. Das gilt vermutlich auch für jene, die Terror verhindert oder während der Pandemie Medikamente verteilt haben
• Inzwischen ist es fast Mode geworden, in solchen „heiklen“ Bereichen zu arbeiten, aber für Techniker bleibt die Frage wichtig
• AI ist ein gutes Beispiel. Viele sorgen sich um manche Folgen der Einführung von AI: Sie könnte fürs Hacking genutzt werden, Deepfakes könnten die Welt verschlechtern, Arbeitsplätze könnten verschwinden. Gleichzeitig bietet AI enorme Vorteile (Dario Amodei erklärt das gut in einem jüngsten Essay)
• Auch an AI zu arbeiten ist – wie bei Palantir – nicht zu 100 % gut, aber auch nicht zu 100 % schlecht. Sich komplett herauszuhalten und einen Stopp zu fordern, scheint unrealistisch und nicht optimal
• Selbst wenn man nicht bei OpenAI oder Anthropic arbeitet, sollte sich jeder, der etwas zu AI-Themen beitragen kann, auf irgendeine Weise beteiligen
• Es gibt einfache Fälle: Evaluationsaufbau, Alignment-Forschung, Stärkung gesellschaftlicher Resilienz usw. Aber ich halte auch Beteiligung in Grauzonen für wertvoll, etwa an staatlicher AI-Politik oder beim Einsatz von AI in Bereichen wie Gesundheit. Natürlich wird das schwierig. Trotzdem sollte man hineingehen
• Die einflussreichsten Menschen im AI-Bereich sind heute meist diejenigen, die direkt vor Ort arbeiten – in AI-Laboren, in der Regierung oder in einflussreichen Thinktanks. Ich möchte einer von ihnen sein, nicht jemand, der nur predigt
• Es werden schwierige Entscheidungen folgen, aber ich halte es für besser, an Ort und Stelle zu sein, wenn etwas geschieht – selbst wenn man später kündigt und Alarm schlagen muss

7. Ausblick

• Bin ich Palantir gegenüber weiterhin positiv eingestellt? Ja.
• Der große Produktivitätssprung dieses AI-Zyklus wird entstehen, wenn AI großen Unternehmen in Bereichen wie Fertigung, Verteidigung, Logistik und Gesundheitswesen Hebelwirkung verschafft
• Palantir arbeitet seit zehn Jahren mit genau solchen Unternehmen
• AI-Agenten werden am Ende zentrale Geschäftsprozesse steuern, und dafür werden sie Lese- und Schreibzugriff auf wichtige Geschäftsdaten brauchen
• Zehn Jahre Unternehmensdaten zu integrieren war die entscheidende Grundlage dafür, AI in Unternehmen einzuführen. Darin liegt eine enorme Chance
• Auch ich setze nun den Masterplan um, auf den ich lange gewartet habe, und plane als Nächstes zu gründen
• Dazu wird auch Regierungsgeschäft gehören. Das Team ist großartig und wir stellen ein. Gelegentlich sprechen wir auch über Wittgenstein

GN⁺-Zusammenfassung

• Palantir hatte anfangs ein negatives Image, wird heute aber positiv bewertet, was auf den strategischen Wandel und die Produktentwicklung des Unternehmens zurückzuführen ist.
• Datenintegration und Sicherheitsfunktionen sind Kernkompetenzen des Unternehmens und werden mit dem Fortschritt von AI immer wichtiger.
• Die einzigartige Kultur und die Strategien zur Talentgewinnung haben zum Erfolg von Palantir beigetragen und bieten auch für andere Unternehmen interessante Ansatzpunkte.
• Moralische Dilemmata bestehen weiterhin, bleiben aber ein wichtiger Faktor für Wachstum und Weiterentwicklung des Unternehmens.

[inthelife]

Ich teile hier eine ausführlichere Übersetzung: https://maily.so/devpill/posts/eba34ffb

[GN⁺]

Hacker-News-Kommentare

• Ein gut geschriebener Artikel über Palantir, der erkennen lässt, dass intensiv darüber nachgedacht wurde, warum Palantir erfolgreich ist und was gute Mitarbeitende auszeichnet. Selbst Menschen, die Palantir gegenüber skeptisch waren, wurden neugierig, und es sind nützliche Lernmaterialien verlinkt. Allerdings scheint der Autor zu sehr auf Status und Wettbewerb in der US-Wirtschaft fixiert zu sein.

• Dank für den Kommentar, der die negativen Seiten von Palantir aufgezeigt hat; die negative Wahrnehmung von Palantir besteht weiterhin.

• Es wird eine eigene Arbeitserfahrung bei Palantir geteilt, verbunden mit dem Hinweis, dass das, was Palantir berühmt gemacht hat, weit von den fragwürdigsten Aspekten entfernt ist.

• Es wird darauf hingewiesen, dass die Hierarchie bei Palantir sehr komplex war, sodass es schwer war, die richtige Person zu finden.

• Es wird mit Erstaunen festgestellt, dass es keine Diskussion über Palantirs Rolle im Gazastreifen und die Projekte „Lavender“ und „Where's Daddy“ gibt.

• Es wird die Frage aufgeworfen, ob Hacker News seine zynische Seite verliert.

• Es wird erklärt, dass die interne Politik bei Palantir wettbewerbsorientiert ist und die Vorteile moralischer Kompromisse einzelnen Ingenieurinnen und Ingenieuren direkt zugutekommen.

• Palantirs Technologie sei nichts Besonderes; letztlich würden viele Unternehmen nur Dinge auslagern, die sie auch selbst erledigen könnten.

• Es wird darauf hingewiesen, dass die Methodik zur Bewertung von Palantirs moralischer Haltung voreingenommen ist, und argumentiert, dass eine objektivere Einteilung wie „neutral/gut/schlecht“ nötig wäre.

• Es wird Unverständnis darüber geäußert, dass das Geschäftsmodell von Palantir schwer zu durchschauen ist und das Unternehmen trotz fehlender Nachrichten über große Projekte so populär bleibt.

• Zum Zitat „Kontext ist knapp“ wird angemerkt, dass eine klarere Definition nötig wäre.

• Es wird gewarnt, dass man bei der Arbeit bei Palantir zweimal mit Drogen in Berührung gekommen sei.

• Es wird behauptet, dass Palantirs Technologie auch gegen US-Bürger eingesetzt werden könnte und das Unternehmen als gesellschaftspolitischer Vermittler fungiert, der Dinge übernimmt, die die Regierung nicht direkt tun kann.