Welches Problem soll man lösen – Richard Feynman (1966)
(genius.cat-v.org)Ein Brief, den Feynman an einen früheren Schüler schickte
- Feynman betont, dass wirklich wertvolle Probleme solche sind, die man selbst lösen oder zu deren Lösung man beitragen kann, und erklärt, dass selbst kleine, einfach wirkende Probleme vollkommen sinnvoll sind, wenn man sie selbst bearbeiten kann.
- Er rät dem Schüler, ein Problem zu finden, das er selbst lösen möchte, und sagt, dass die Erfahrung, tatsächlich eine Antwort zu finden, und die Freude, anderen helfen zu können, wichtig sind, auch wenn das Problem simpel oder belanglos erscheinen mag.
- Er warnt vor der Haltung, nur riesigen Problemen nachzujagen, die in der akademischen Welt als wertvoll gelten, und nennt als Beispiele dafür, dass er Freude daran hatte, sich an sehr unterschiedlichen bescheidenen Problemen zu versuchen, etwa „Experimente zum Reibungskoeffizienten“, „Haftung von Metallbeschichtungen auf Kunststoff“ oder „Origami-Algorithmen“.
- Er legt dem Schüler nahe, sich nicht an seinen Maßstäben, sondern an selbst gefundenen Problemen zu orientieren, und ermutigt ihn, jemand zu werden, der auch die Fragen seiner Kollegen beantwortet.
- Er tröstet ihn warmherzig und sagt, er solle sich nicht als namenlose Existenz betrachten, sondern nicht vergessen, dass er für Familie, Kollegen, Menschen in seiner Umgebung und für sich selbst von Bedeutung ist.
Nachdem ein Schüler Feynman ein Glückwunschtelegramm geschickt hatte, antwortete Feynman und fragte, womit er sich gerade beschäftige. Darauf kam zurück:
„Ich erforsche die Kohärenztheorie, einschließlich einiger Anwendungen auf die Ausbreitung elektromagnetischer Wellen durch turbulente Atmosphären … eine bescheidene und realistische Art von Problem.“
Unten steht Feynmans Antwort auf diesen Brief.
Lieber Koichi,
ich habe mich sehr gefreut zu hören, dass du am Institut arbeiten wirst. Aber in deinem Brief spüre ich Traurigkeit, und das macht mich bedrückt. Vielleicht hat der Einfluss deines Lehrers dir eine falsche Vorstellung davon vermittelt, was ein wertvolles Problem ist. Ich denke, ein wirklich wertvolles Problem ist eines, das du tatsächlich lösen kannst oder bei dessen Lösung du helfen kannst. Wenn es ein Problem ist, das noch niemand gelöst hat, und du auch nur ein wenig Fortschritt machen kannst, dann ist es schon ein großes Problem. Deshalb hoffe ich, dass du ein einfacheres oder, wie du es ausdrückst, „unbedeutenderes“ Problem findest, das du tatsächlich leicht lösen kannst. Ich möchte nicht, dass dir die Freude am Erfolg, etwas selbst gelöst zu haben, und der Stolz darauf, die Frage eines anderen beantworten zu können, genommen werden – egal, wie unbedeutend es erscheinen mag.
Als du mich getroffen hast, war meine Laufbahn gerade auf ihrem Höhepunkt. Vielleicht sah es für dich so aus, als würde ich an Problemen der Götter arbeiten. Aber ein anderer Doktorand, der damals mit mir arbeitete, beschäftigte sich mit Fragen wie der, wie der Wind über dem Meer Wellen entstehen lässt. Ich habe ihn angenommen, weil es ein Problem war, das er selbst gewählt hatte. Bei dir aber habe ich dir wohl die Probleme gegeben und es versäumt, dich dazu zu bringen, selbst ein Thema zu finden, für das du dich wirklich interessierst und das dir Freude macht. Das tut mir leid. Mit diesem Brief möchte ich diesen Fehler wenigstens ein wenig korrigieren.
Ich habe mich wirklich mit sehr vielen Problemen beschäftigt, die du vielleicht als „unbedeutend“ ansehen würdest: Experimente zum Reibungskoeffizienten sehr glatter Oberflächen (ein Fehlschlag, allerdings), die Elastizität von Kristallen, Methoden, Metall gut auf Kunststoff haften zu lassen, die Art, wie sich Neutronen in Uran ausbreiten, warum elektromagnetische Wellen an dünnen Metallfilmen auf Glasoberflächen reflektiert werden, wie sich Stoßwellen bei Explosionen bilden, der Entwurf von Neutronendetektoren, warum bestimmte Elemente nur Elektronen aus bestimmten Bahnen einfangen, die Prinzipien von Origami-Spielzeug, die Energieniveaus von Atomkernen und sogar die Turbulenztheorie, an der ich jahrelang gescheitert bin … Beim Lösen solcher unterschiedlichen „kleinen“ Probleme habe ich Freude und Zufriedenheit empfunden. Natürlich gab es daneben auch quantenmechanische Probleme, die „größer“ wirkten.
Wirklich wichtig ist, dass die Größe oder äußere Erscheinung eines Problems keine Rolle spielt, wenn du tatsächlich etwas zustande bringen kannst.
Du hast gesagt, du seist ein namenloser Mensch. Aber für deine Frau und dein Kind bist du das ganz sicher nicht. Wenn deine Kollegen mit Fragen zu dir kommen und du ihnen Antworten geben kannst, wirst du auch in deinem Umfeld bald jemand mit einem Namen sein. Für mich bist du ebenfalls nicht namenlos. Bitte betrachte dich nicht so. Ich hoffe, dass du dich nicht nach den naiven Idealen deiner Jugend beurteilst oder nach einem Maßstab, den du aus einem Missverständnis der Kriterien deines Lehrers gemacht hast, sondern nach deinem eigenen Maßstab, hier und jetzt.
Mit den besten Wünschen für Glück und Erfolg,
Richard P. Feynman
8 Kommentare
Ich habe den Text mit großer Eindringlichkeit gelesen. Auch ich besitze noch das Buch, das Professor Feynman geschrieben hat.
In einer Zeit, in der Wissen nur so über uns hereinbricht, berührt und wärmt dieser Brief umso mehr.
Übrigens sind interessante Texte erstaunlich oft auf cat-v.org zu finden. Was für eine Website ist das wohl? haha
Wenn man sieht, wie viele Bücher es über Feynman gibt, erkennt man, dass er ein von vielen geliebtes Genie war. Wenn man selbst ein Genie wäre, könnte man leicht Neid empfinden, aber Feynman wirkt wie ein Genie, das von solchen Denkmustern frei war.
Je öfter man Feynman erlebt, desto mehr merkt man, was für eine bewundernswerte Haltung er hatte – und wie außergewöhnlich gut er darin war, Dinge zu vermitteln.
In meinem Kopf spricht Feynman nicht in der höflichen Form.
Lieber Koichi,
ich habe mich sehr gefreut zu hören, dass du im Forschungsinstitut arbeitest. Aber nachdem ich deinen Brief gelesen habe, tut es mir leid zu sehen, wie traurig du offenbar bist.
Vielleicht hat dein Lehrer dir ein falsches Verständnis davon vermittelt, was ein wertvolles Problem ist. Ein wirklich wertvolles Problem ist eines, das du tatsächlich lösen oder zu dessen Lösung du beitragen kannst. Selbst wenn es noch ungelöst ist: Wenn du auch nur einen Schritt darauf zugehen kannst, dann ist es bereits ein ausreichend großes Problem.
Wähle also, wie du selbst gesagt hast, auch einfache oder „unbedeutende“ Probleme, wenn es solche sind, die du leicht lösen kannst. So geringfügig sie auch erscheinen mögen, verliere nicht die Freude daran, ein Problem selbst zu lösen, und das Vergnügen, die Fragen weniger befähigter Kollegen beantworten zu können. Das ist keineswegs etwas Geringes.
Als du mich trafst, war ich auf dem Höhepunkt meiner Laufbahn. Wahrscheinlich schien ich jemand zu sein, der sich mit Problemen beschäftigt, die nur Götter anfassen. Aber zur selben Zeit arbeitete ein anderer meiner Doktoranden an der Frage, wie der Wind auf dem Meer Wellen erzeugt. Ich nahm ihn an, weil es ein Problem war, das er selbst gewählt hatte.
Dir jedoch habe ich ein Problem vorgegeben und dich daran gehindert, selbst ein Thema zu wählen, für das du wirklich Interesse oder Freude hättest entwickeln können. Das war mein Fehler, und es tut mir leid. Mit diesem Brief möchte ich das wenigstens ein wenig wiedergutmachen.
Ich selbst habe bis heute unzählige Probleme behandelt, die du vielleicht als „unbedeutend“ ansehen würdest. Zum Beispiel Experimente zur Messung des Reibungskoeffizienten hochpolierter Oberflächen (die letztlich scheiterten), wie sich die Elastizität von Kristallen in Abhängigkeit von den Kräften zwischen Atomen verändert, wie man Metall an Kunststoffobjekten befestigt (z. B. Radioregler), wie sich Neutronen durch Uran ausbreiten, wie dünne Filme auf Glasoberflächen elektromagnetische Wellen reflektieren, wie bei Explosionen Stoßwellen entstehen, der Entwurf eines Neutronenzählers, die Frage, warum bestimmte Elemente Elektronen der L-Orbitale einfangen, aber nicht die der K-Orbitale, eine Art Spielzeug aus gefaltetem Papier (es heißt Flexagon), die Energieniveaus leichter Kerne und schließlich die Turbulenztheorie, an der ich jahrelang gearbeitet habe, ohne Erfolg ...
Auch solche sogenannten „kleinen“ Probleme haben mir bisweilen Freude und Zufriedenheit gegeben, und dadurch bin auch ich gewachsen. Natürlich gab es daneben auch größere Probleme der Quantenmechanik.
Wirklich wichtig ist, dass es, wenn es ein Problem ist, bei dem du tatsächlich etwas erreichen kannst, auf seine Größe oder seinen äußeren Anschein nicht ankommt.
Du hast gesagt, du seist ein namenloser Mensch. Aber für deine Frau und deine Kinder bist du ganz gewiss kein Unbekannter. Und wenn Kollegen mit Fragen in dein Büro kommen und du ihnen darauf antworten kannst, wirst du unter ihnen schon bald ebenfalls jemand mit Namen sein. Auch für mich bist du kein Unbekannter.
Bitte betrachte dich nicht so. Miss dich nicht an naiven Idealen der Jugend oder an Trugbildern, die daraus entstanden sind, dass du die Maßstäbe deines Lehrers missverstanden hast, sondern beurteile dich hier und jetzt nach deinen eigenen Maßstäben fair.
Ich wünsche dir für deinen weiteren Weg viel Glück und Zufriedenheit.
Richard P. Feynman
Das Leben scheint ein RPG-Spiel zu sein, in dem man sich seine Quests selbst erschafft. Der Maßstab des Lehrers ist nur eine vorgegebene Quest. Ich denke, es ist wichtig, sich eigene Ziele zu setzen, denn nur so kann man sich nach den eigenen Maßstäben bewerten.
Der letzte Satz, in dem er dazu aufruft, sich nach den eigenen Maßstäben selbst zu beurteilen, hallt wirklich nach.
Feynman war wirklich ein großartiger Lehrer.
Hacker-News-Kommentare
Ich hatte das Gefühl, einen wirklich schönen Brief zu lesen, und war dankbar für die schlichte und zugleich tiefe Lebensweisheit, die er einem Studenten vermittelt. Ich bin dankbar, dass dieser Text bei Hacker News gepostet wurde und ich ihn lesen konnte.
Dass Feynman ein Genie war, ist weithin bekannt, aber ich finde, es wird unterschätzt, wie klar und philosophisch er war. Wenn ich seine Arbeiten lese, staune ich immer darüber, wie treffend er seine Botschaft vermittelt. In diesem Brief zeigt sich diese Seite von ihm besonders gut.
Mehrere Formulierungen, die Feynman erwähnt, wie etwa „die Freude am Erfolg“ oder „die Fragen zu beantworten, die im Kopf eines Kollegen sind“, zeigen sehr gut die Gedanken, die man als Problemlöser durchmacht. Wir brauchen Ermutigung, um uns neuen Problemen zu stellen, und wir brauchen den Glauben, dass wir sie selbst lösen können. Ein wenig gesundes Selbstwertgefühl brauchen wir auch, auch wenn ich nicht genau weiß, was „gesund“ hier exakt bedeutet. Eine gute Lern- oder Arbeitsumgebung kann das Selbstwertgefühl stärken, aber ich denke, zu viel Stolz kann auch negative Folgen haben: Frustration, Entfremdung, Täuschungen, Anspruchsdenken oder eine defensive Haltung. Falls es wirklich Menschen gibt, die völlig ohne Ego arbeiten, würde ich sie gern einmal treffen.
Ich fand die Passage sehr weise: „Bleib dir selbst kein Namenloser. Finde deinen Platz in der Welt, und bewerte dich selbst richtig, nicht nach den naiven Idealen deiner Kindheit oder nach dem, was du fälschlich für das Ideal deiner Lehrer hältst.“
Dieser Brief bringt mich dazu, über meine Karriere nachzudenken. Ich arbeite als Softwareingenieur mit gutem Gehalt, aber ich habe nie besondere Leidenschaft für ein Produkt empfunden, an dem ich beteiligt war. Am Ende ist meine Arbeit eben eine Firma, in der ich Geld verdiene. Aber es gibt eindeutig Freude darin, anderen zu helfen, Probleme zu lösen, Fragen von Kollegen zu beantworten, die Familie zu versorgen und selbst ein Vorbild für die eigene Familie zu sein. Manchmal frage ich mich, ob ich nicht etwas mit größerer Bedeutung in meinem Leben tun sollte. Ich denke dann daran, jemand zu sein, der etwas mit Einfluss auf die Welt baut, wie Kubernetes, ChatGPT oder Google, aber in Wahrheit bin ich nicht so ehrgeizig. Es ist für mich in gewisser Weise schon genug, für meine Familie und meine Kollegen wichtig zu sein.
Als verwandten Link empfehle ich die Diskussion What Problems to Solve.
Ich hatte den Eindruck, einen wirklich schönen Text zu lesen, in dem tiefe Menschlichkeit und intellektuelles Denken in einem Essay zusammenkommen. Anfangs wusste ich nicht, wer der Autor war, und war einfach beeindruckt, aber dann stellte sich heraus, dass es eine berühmte Persönlichkeit war. Auch bei Hacker News ist dieser Rat für alle nützlich. Man sollte im Kopf behalten, dass es außergewöhnliche Menschen in der Welt nur deshalb gibt, weil es auf der anderen Seite auch durchschnittliche Menschen gibt, durchschnittlich in irgendeiner Hinsicht.
Ich konnte mich sehr mit der Aussage identifizieren, dass schon das Gefühl, ein Problem gelöst und „gewonnen“ oder „es geschafft“ zu haben, unabhängig von der Größe, genug Befriedigung geben kann.
„Untersuchungen der Kohärenztheorie, angewandt auf die Ausbreitung elektromagnetischer Wellen durch turbulente Atmosphäre“, wurde einmal ein „bescheidenes Problem“ genannt, war in Wirklichkeit aber ein sehr großes und wichtiges Problem der bodengebundenen Astronomie und ist inzwischen zu einem erheblichen Teil gelöst.
Vielen Dank fürs Teilen dieses Textes. Ich kann nur sehr empfehlen, das von Feynman erwähnte Flexagon selbst einmal zu basteln. Der mathematische Hintergrund ist interessant, und es ist ein Spielzeug, das jeder leicht herstellen kann. Auch Erwachsene können damit wie Kinder ihren Spaß haben.