- Bill Atkinson ist am 5. Juni 2025 an Bauchspeicheldrüsenkrebs verstorben
- Er war eine äußerst wichtige Persönlichkeit in der Geschichte von Apple und der Computerei
- Er bleibt durch die Entwicklung innovativer und einflussreicher Software wie QuickDraw, MacPaint, HyperCard in Erinnerung
- Sein Code und seine Algorithmen wurden für ihre Effizienz und Eleganz hoch geschätzt
- Es ist zu erwarten, dass Atkinsons Leistungen künftige Entwickler und die Branche noch lange inspirieren werden
Mitteilung der Familie
- Die Familie teilte auf Facebook mit, dass Bill Atkinson am 5. Juni 2025 friedlich im Kreis seiner Familie in seinem Zuhause in Portola Valley an Bauchspeicheldrüsenkrebs verstorben ist
- Sie erinnern an Bill Atkinson als Ehemann, Vater, Stiefvater und als einen außergewöhnlichen Menschen
- Sie betonen, dass schon seine bloße Existenz die Welt verändert habe
- Sie erinnern an sein Interesse am Bewusstsein und an dem, was darüber hinausgeht, und wünschen ihm für seine nächste Reise Sinn und Bedeutung
- Er hinterlässt seine Ehefrau, zwei Töchter, einen Stiefsohn, eine Stieftochter, zwei Brüder, vier Schwestern und seinen Hund Poppy
Bill Atkinson in der Computergeschichte
- Bill Atkinson gilt nicht nur bei Apple, sondern in der gesamten Computergeschichte als großer Held
- Auf Folklore.org von Andy Hertzfeld lassen sich mehrere Geschichten über Atkinson lesen
- Eine Anekdote erzählt, wie Steve Jobs Atkinson dazu brachte, die Form roundrect zu erfinden
- Eine weitere Geschichte gibt Einblick in Atkinsons humorvolle und zugleich professionelle Art
Innovative Software und Algorithmen
- Bill Atkinsons Code und Algorithmen waren für eine beispiellose Effizienz und Eleganz bekannt
- Selbst unter den vielen Genies des ursprünglichen Macintosh-Teams gilt er als Schlüsselfigur, die Unmögliches möglich machte
- Atkinsons Dithering-Algorithmus wird bis heute vielerorts verwendet und kommt noch immer in Anwendungen wie der Playdate-Konsole oder Apps wie BitCam zum Einsatz
Bedeutende Leistungen: QuickDraw, MacPaint, HyperCard
- Atkinson schuf zahlreiche entscheidende Softwareprodukte wie QuickDraw (2D-Grafiksystem), MacPaint (Bitmap-Bildeditor) und HyperCard (stapelbasierte Anwendung auf Hyperlink-Basis)
- MacPaint wurde zum Ausgangspunkt des Modells vieler heutiger Bitmap-Editoren wie Photoshop
- HyperCard soll von einem LSD-Trip im Jahr 1985 inspiriert worden sein und hatte enormen Einfluss auf die Branche
Zusammenfassung und Einordnung
- Ohne Übertreibung wird Bill Atkinson als einer der größten Computerprogrammierer der Geschichte eingeschätzt
- Seine Kreativität und seine Leistungen wirken bis heute weiter und beeinflussen Menschen auf der ganzen Welt
- Er hinterließ Technik, Software und uns allen ein bedeutendes Geschenk
1 Kommentare
Hacker-News-Kommentare
Als ich einmal im ColorSync-Team von Apple arbeitete, wurde ich zusammen mit anderen Ingenieuren in sein Haus im Wald eingeladen.
Ich kannte ihn, aber aus irgendeinem Grund hatte ich das Gefühl, ich müsste die Gesprächsthemen auf Farbtechnologie und Computer-Workflows beschränken.
Inzwischen bin ich im Ruhestand und bedaure es noch immer, nicht über dies und das mehr mit ihm gesprochen zu haben.
Damals war er völlig von digitaler Fotografie begeistert.
Er war leidenschaftlich dabei, Filmnegative zu scannen — wohl mit einer Mittelformatkamera aufgenommen — mithilfe eines teuren Trommelscanners und danach vollständig in einem digitalen Workflow weiterzuarbeiten.
Besonders begeistert war er davon, wie ein Scanner Schattenbereiche erfassen konnte, und erklärte, dass in rein analogen Prozessen dunkle Bereiche verlorengingen — seiner Vermutung nach nicht wegen des Films, sondern wegen des Abzugsprozesses.
Er zeigte mir auf dem Computer einen Scan eines Fotos vom Pazifik mit großen Felsen und präsentierte stolz, wie viele Details in den Schatten der Felsen sichtbar geblieben waren; außerdem arbeitete er an einem Fotobuch.
Damals dachte ich, ein pensionierter Ingenieur mit viel Geld für teures Equipment verwandle sich plötzlich in einen Fotografen.
Ich stellte den technischen Ansatz dem künstlerischen gegenüber, lernte später aber über Ansel Adams’ technische Meisterschaft, dass die besten Fotografen dort stehen, wo Technik und Kunst zusammenfallen.
Dass du bedauerst, nicht einfach über alles Mögliche mit ihm gesprochen zu haben, hat mich beeindruckt und gibt mir das Gefühl, selbst etwas versuchen zu wollen.
Eigentlich wollte ich schon seit einiger Zeit einfach mal über alles Mögliche mit dir reden.
Ich arbeite gerade an einem kleinen Rechercheprojekt über die Hintergründe der Farbeinführung auf dem Mac, besonders zum Color Picker.
Falls du Lust hättest, darüber ganz locker zu sprechen, könntest du dir einen BlueSky-Account anlegen und Kontakt aufnehmen.
https://merveilles.town/deck/@rezmason/114586460712518867
Selbst heute ist es noch ziemlich schwer, diesen Grad an Dynamikumfang vollständig im Digitalen zu erreichen.
Früher lag der Unterschied vielleicht bei 8 bis 12 Blendenstufen, heute dürfte er eher auf 4 bis 5 geschrumpft sein.
Wenn man mit Schwarzweißfotografie arbeitet, muss man solche Grenzen noch immer umschiffen, und ich kann nachvollziehen, dass er das selbst bei weniger anspruchsvollen Motiven gespürt hat.
Schon das Thema Farbe auf Computern ist ein hinreichend spannender Gesprächsstoff.
Manchmal ist es einfach schön, über den Fortschritt der Menschheit selbst zu sprechen, und es gibt kaum eine coolere Erfahrung, als Teil einer Achse von Wandel und Entwicklung zu sein.
Beim optischen Printen geht zwangsläufig immer etwas verloren.
Natürlich gewinnt man in mancher Hinsicht auch etwas dazu, aber es wird nie 1:1 reproduziert.
Ich liebe solche hybriden (analogen + digitalen) Workflows wirklich.
Man kann den Film auswählen und damit Farbton und Körnung des Bildes bestimmen und bei der digitalen Entwicklung die meisten Grenzen des Films überwinden.
Leider ist die Realität heute, dass die Arbeit mit Film einfach viel zu umständlich geworden ist.
Für mich war an der Fotografie immer die „Komposition“ der wichtigste Teil, während Ausrüstung und Arbeitsprozess selbst weniger wichtig waren.
Ich mochte die konsistenten Ergebnisse von Film, aber heute nutze ich Digitales ebenfalls sehr gut.
Kunstkritiker sprechen über Form, Struktur und Bedeutung, während Künstler in Wirklichkeit darüber reden, wo man billiges Terpentin kaufen kann.
Ich habe Bill nie persönlich getroffen und für ihn auch nichts Sichtbares getan, aber er hatte einen enormen Einfluss auf meine Karriere, meine Familie und meinen wirtschaftlichen Wohlstand.
Meine Begeisterung fürs Programmieren begann mit dem Apple II, und 1984 bin ich nach MacPaint zum Mac gewechselt.
Dank HyperCard habe ich logisches Denken gelernt, die Möglichkeiten dieser Maschine gespürt und gelernt, Informationen zu konzeptualisieren.
Seine bescheidene Arbeit hat mein Leben so tief geprägt.
Diese Nachricht macht mich unendlich traurig.
Bill Atkinsons Leistungen aus Walter Isaacsons Steve Jobs.
Eine seiner großen Leistungen war die Umsetzung überlappender Fenster, bei denen das oberste Fenster die darunterliegenden verdecken konnte.
Zuvor gab es auf Computermonitoren keine echten, sich überlappenden Pixelebenen, aber er machte es möglich, Fenster frei zu verschieben und zu verdecken, so wie man Papier auf einem Schreibtisch verschiebt.
Um diesen Effekt zu erzielen, war eine komplexe Codierungsstruktur namens „region“ nötig, und was selbst bei PARC nicht umgesetzt worden war, brachte Atkinson in die Realität.
Er arbeitete derart besessen an dieser Funktion, Tag und Nacht, dass er einmal nur knapp überlebte, als er übermüdet mit seiner Corvette in einen Lastwagen fuhr.
Als er im Krankenhaus aufwachte, stürzte Steve Jobs besorgt herbei, doch Atkinson scherzte: „Keine Sorge, ich erinnere mich noch an alle Regions.“
Wenn es überlappende rechteckige Fenster gibt, kann der sichtbare Bereich eines Fensters, das nicht ganz oben liegt, komplexe Formen wie ein „L“ oder ein „T“ annehmen.
Soweit ich es verstehe, stellte Bills Region-Struktur die sichtbaren Zeilen innerhalb der Fenstergrenzen als RLE (run-length encoded) dar.
Das oberste Fenster konnte für jede Zeile einheitlich von 0 bis zur Fensterbreite dargestellt werden, und wenn sich identische Zeilen wiederholten, ließ sich das noch kompakter codieren.
Bei verdeckten Fenstern konnten Anfang und Ende jeder Zeile unterschiedlich sein, und es konnten sogar Löcher im Inneren vorkommen.
Entscheidend waren Routinen, die in dieser Struktur Bereiche schnell addieren, subtrahieren sowie Schnittmengen und Vereinigungen berechnen konnten.
Die eigentliche Intelligenz lag in der Fähigkeit, solche Datenstrukturen blitzschnell zu durchlaufen und zuzuschneiden.
Der Unterschied zwischen dem Ansatz von Apple und Xerox lässt sich vielleicht nicht einfach darauf reduzieren, dass „die Leute bei PARC nicht wussten, wie es geht“.
Die Alto-Maschine hatte keinen Framebuffer, und jedes Fenster besaß seinen eigenen Buffer.
Der Mikrocode las für jede Scanline die Fensterinformationen und erzeugte daraus das Ergebnis.
Ich habe das Gefühl, dass es heute schwer ist zu begreifen, wie gewaltig solche technischen Unterschiede im modernen Computing und bei Betriebssystemen waren.
Die Freude daran, etwas scheinbar Unmögliches möglich zu machen, ist aber unverändert da.
Wir sollten uns an die Geschichte dieses Bereichs erinnern und gemeinsam die Menschen würdigen, die diese Möglichkeiten Wirklichkeit werden ließen.
Ich würde solche Strukturen gern unter Geeks technisch noch tiefer diskutieren und Bill Atkinson auf diese Weise in Erinnerung behalten.
Ich habe auch https://www.folklore.org/I_Still_Remember_Regions.html gelesen, aber vielleicht nicht vollständig verstanden.
Dass Atkinson etwas vollendet hat, was selbst bei PARC nicht wirklich umgesetzt worden war.
Das erinnert mich an Gerüchte darüber, ein Konkurrenzunternehmen habe auf einer VGA-Karte irgendeine Buffer-Funktion implementiert, während sich beim tatsächlichen Produktstart dann herausstellte, dass es nur unvollständig oder in vereinfachter Form vorhanden war.
Hier ist ein Video, in dem man sehen kann, wie Bill Atkinson für seine Arbeit an MacPaint Applaus bekommt.
https://www.youtube.com/watch?v=nhISGtLhPx4
In einer anderen Zeitlinie ist HyperCard nicht aus der Geschichte verschwunden, sondern hat sich weiterentwickelt, das Web in sich aufgenommen und gleich ein ganzes Genre von Software hervorgebracht, die Software erschafft.
In dieser Welt könnten Menschen mühelos persönliche Apps bauen, die ihnen perfekt passen, als würden sie Ton formen.
Die Computergeräte von „allen“ wären zu dem geworden, was Steve Jobs ein „Fahrrad für den Geist“ nannte.
Ich denke gern, dass Atkinson von so einer Welt träumte, und persönlich würde ich lieber in dieser Timeline leben.
Es ist traurig, einen echten Visionär verloren zu haben, und ich werde ihn immer in Erinnerung behalten.
Vermutlich wünschen sich auch heute noch viele Menschen ein Tool wie HyperCard, aber es gibt keine genaue Möglichkeit zu messen, wie groß sein tatsächlicher Einfluss war.
Trotzdem dürften sich viele hier darin einig sein, dass sie HyperCard wirklich erlebt haben und dass diese Erfahrung ihren späteren Weg beeinflusst hat.
Ich habe Erinnerungen an Unterricht mit HyperCard im Computerraum der Grundschule.
Wenn solcher Unterricht in den 80ern und 90ern in vielen Klassenräumen stattfand, dann hat HyperCard ziemlich viele Gehirne angeregt.
Selbst wenn es nicht die nächste Ära eingeläutet hat, fühlt es sich als eigenständiger Erfolg völlig ausreichend an.
Auch das Web wurde stark von HyperCard beeinflusst.
Tim Berners-Lees frühe Webbrowser-Prototypen dachten Interaktivität bereits mit, und die Idee war, dass zusammen mit dem Browser auch ein Hypertext-Editor eingebaut sein sollte.
In diesem Sinn lebt der Geist von HyperCard bis heute im Internet weiter und bildet eine gewaltige Grundlage.
Die Parallelwelt „Wenn HyperCard das Web aufgenommen und ausgereift hätte“ ist spannend, aber ich stelle mir auch eine andere Welt vor, in der HyperCard schon früh Konzepte wie URLs und GET/PUT-APIs bekommen hätte und dadurch Tim Berners-Lees Webbrowser gar nicht erst nötig gewesen wäre.
Schon Atkinsons Tod allein ist traurig genug, aber wenn man an solche alternativen Zeitlinien denkt, wird es noch bittersüßer.
Ganz konkret erinnere ich mich noch lebhaft daran, wie ich früher mit ResEdit direkt FONT-Ressourcen in einen HyperCard-Stack eingebaut und mit Textfeldern gekachelte Grafiken erzeugt habe.
Mit Button-Icons war die Performance schlecht, also habe ich solche Workarounds selbst gebaut; ab System 7 funktionierte das dann nicht mehr, was mich ziemlich geplagt hat.
Ironischerweise war Flash nach HyperCard wohl die grafische Programmierumgebung, die dem am nächsten kam.
Auch Flash ist inzwischen Geschichte.
Ich frage mich, was heute auf dem Web der beste Nachfolger wäre, wenn es darum geht, universelle Apps zu bauen.
2020 habe ich Bill zum ersten Mal per Videochat getroffen, und wir haben uns ein wenig kennengelernt.
Danach schickte er mir ein Geschenk, das mein Leben veränderte. In den letzten Jahren hatten wir keinen Kontakt mehr, aber er hatte eine Erfahrung an der Grenze von Leben und Tod gemacht, und ich glaube, er war psychologisch entsprechend auf den Tod vorbereitet.
Ich glaube, er hat sich sehr gut auf die letzte Reise seines Lebens vorbereitet und ist entsprechend aufgebrochen.
Unsere Ansichten über Software stimmten nicht immer überein, aber wir teilten ein gemeinsames Interesse am Unbekannten und am Sinn des Daseins.
Wir sehen uns auf der anderen Seite wieder.
Ich finde Bill Atkinson eine ausgesprochen interessante Persönlichkeit.
Ein Interview, das er 2013 mit Leo Laporte geführt hat, ist wirklich hörenswert.
Besonders gibt es einen sechsminütigen Clip über die LSD-Erfahrung, die zur Entstehung von HyperCard führte.
https://www.youtube.com/watch?v=bdJKjBHCh18
Ruhe in Frieden, Bill — ich glaube, er ist jemand, für den oben auf HN ein schwarzes Band angemessen wäre.
topcolorändert, kann man die obere Farbe auf Schwarz setzen, aber dann können die Links in der Seitenleiste verdeckt werden.Der Tipp ist, lokales CSS zu hacken, um das zu vermeiden.
Ich kann die General-Magic-Dokumentation nur dringend empfehlen.
Bill war Mitgründer des 1990 gegründeten Unternehmens, und im Film gibt es eine Szene, in der Leute verwirrt fragen: „Warum sollte man am Times Square E-Mails abrufen?“
General Magic entwarf damals eine Zukunft, die man sich kaum vorstellen konnte, und trotzdem kennen die meisten Menschen bis heute nicht einmal den Firmennamen.
https://www.youtube.com/watch?v=JQymn5flcek
Ich empfehle auch die verschiedenen Anekdoten über Bill Atkinson auf Folklore.org.
https://www.folklore.org/Joining_Apple_Computer.html
https://www.folklore.org/Negative_2000_Lines_Of_Code.html — eine unterhaltsame Geschichte über eine Kultur, die auf Codezeilen fixiert ist
https://www.folklore.org/Rosings_Rascals.html — die Geschichte, wie der Macintosh Finder entstand
https://www.folklore.org/I_Still_Remember_Regions.html — ein Bericht über das Überleben nach einem Verkehrsunfall
Auch die Geschichte „Busy Being Born“ ist enorm wertvoll.
Sie enthält seltene Polaroidfotos der frühen Lisa/Mac-UI.
https://www.folklore.org/Busy_Being_Born.html
Die Episode mit den Codezeilen ist ein ewiger Klassiker.
Dass heutige WIMP-Schnittstellen mit Fenstern/Icons/Menüs/Zeiger als selbstverständlich gelten, während die Pioniere dahinter vergessen werden.
Es ist schade, dass Desktop-Apps zunehmend mobile Elemente wie Hamburger-Menüs übernehmen, obwohl sie logisch nicht gut passen und die Bedienung eher verschlechtern.
Es gibt Tage, an denen ich die von Bill geschaffenen Interfaces vermisse.