Das Festnetztelefon in Alabama, das seit 70 Jahren klingelt

• Der Foy Information Desk der Auburn University betreibt seit 1953 einen Dienst, der seit mehr als 70 Jahren jede Frage aus der Öffentlichkeit entgegennimmt
• Für Menschen, die das Internet nicht nutzen oder nicht nutzen können, funktioniert diese Telefonnummer wie ein Internet mit menschlicher Antwort
• Die Studierenden beantworten die unterschiedlichsten Fragen höflich und ohne zu urteilen und schaffen dabei oft auch eine emotionale Verbindung zu einsamen Menschen
• Die Beziehungen zu häufig anrufenden Menschen sind zwar unklar, doch ihre Abwesenheit ist so spürbar, dass sie bei den Studierenden Sorge auslöst
• Dieser Dienst ist mehr als ein einfaches Q&A und bleibt eine warme Verbindung, die menschlichen Kontakt und Trost bietet

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Der Telefondienst der Auburn University mit 70-jähriger Tradition

Die Anfänge des Foy Information Desk

• Der Telefondienst wurde 1953 von Dekan James E. Foy für Studierende eingerichtet
• Die Studierenden beantworten jede Frage höflich, und inzwischen wurde der Dienst auf die gesamte Öffentlichkeit ausgeweitet
• An Werktagabenden ist es eine besondere Erfahrung, wenn nacheinander skurrile oder ernste Fragen eingehen

Das heutige Bild des Foy Desk

• Der früher mit Büchern gefüllte Desk ist inzwischen in ein modernes Gebäude mit drei aktuellen iMacs umgezogen
• Die Telefonnummer ist weiterhin unverändert, und die Fragen reichen von „Elon Musks Vermögen“ bis zu „Was tun, wenn eine Schlange ins Haus gekommen ist?“
• Da in den USA rund 13 Millionen Menschen und weltweit rund 2,6 Milliarden Menschen das Internet nicht nutzen, spielt dieses Telefon eine wichtige Rolle
• Das Handbuch für die Studierenden umfasst zehn Kapitel und legt fest, dass aggressive oder hausaufgabenartige Fragen verboten sind
• Die meisten Anrufe kommen von Menschen aus der Allgemeinheit, nur selten rufen auch Auburn-Studierende an

Die anonyme Stammanruferin Beulah

• Beulah ist eine Stammanruferin mit zahlreichen Episoden über Haustiere und Wildtiere, und ihre Stimme erinnert an Jennifer Coolidge
• Ihre Identität ist fast unbekannt; man kann sie höchstens anhand von regionalem Dialekt oder Anruferinformationen erahnen
• Die Studierenden schätzen die bloße Existenz solcher Stammanrufenden und legen nicht auf, solange die Person nicht unhöflich wird
• Früher gab es auch eine Stammkundin, die als „Großmutter aus dem Pflegeheim“ bekannt war, und ihre Präsenz ist den Studierenden bis heute im Gedächtnis geblieben

Geteilte Gefühle und Verbindung

• Manche Menschen rufen einfach an, weil sie jemanden zum Reden brauchen
• Eine Studentin erinnerte sich an einen Anruf von mehr als einer Stunde, bei dem die andere Person nach dem Verlust eines Freundes einfach mit irgendjemandem sprechen wollte
• Unabhängig davon, um welche Art von Frage es geht, wird jeder Anruf mit dem gleichen Maß an Respekt behandelt
• Manche rufen mit einer Stimme an, die wie die eines Kindes klingt, und erzählen, dass ihnen langweilig ist

Cora und ein bedeutungsvoller Anruf

• Cora Baldwin studiert Software Engineering, fühlt sich aber in Wirklichkeit stärker zu Arbeit hingezogen, bei der sie Menschen helfen kann
• In einem Gespräch mit einem älteren Menschen, der allein anhand ihres Geburtsdatums ihre berufliche Veranlagung erriet, erkannte sie einen inneren Wunsch, den sie selbst nicht gekannt hatte
• Cora glaubt, dass die Anrufe, die sie entgegennimmt, kein Zufall, sondern Schicksal sind
• Zugleich gesteht sie, dass sie sich aus praktischen Gründen womöglich nicht für einen sozialen Schutzdienst entscheiden kann

Fazit

• Dieser Telefondienst ist nicht einfach nur eine Stelle zur Informationsvermittlung, sondern eine Brücke zwischen isolierten Menschen und der Welt
• Die Studierenden konzentrieren sich mehr auf den Menschen als auf die Frage und zeigen damit ein Vorbild menschlicher Kommunikation, bei dem schon ihre bloße Präsenz Trost spendet

[GN⁺]

Hacker-News-Kommentare

• Interessant, diesen Artikel auf HN zu sehen

  • Ich habe Anfang der 2000er als Undergraduate in Auburn ein paarmal am Foy Desk gearbeitet
  • Damals hatten wir Zugriff auf mehrseitige Listen mit Fragen und Antworten, das Internet und die Computersysteme der Universität
  • Die häufigsten Fragen betrafen Beginn oder Ort von Lehrveranstaltungen
  • Es gab zwar das OASIS-System, aber viele Studierende waren im Umgang mit Computern nicht vertraut oder hatten zu Hause keinen Computer
  • Der ungewöhnlichste Anruf kam von einem Studenten, der sich im Haley Center verlaufen hatte
  • Ich habe ihn anhand einer Karte gelotst
  • Schön, andere Auburn-Absolventen zu sehen

• 800-GOOG-411 wollte einen ähnlichen Dienst anbieten, wurde aber nach drei Jahren eingestellt

  • Dieser Dienst hingegen läuft nun schon im 72. Jahr

• James E. Foy Information Desk

  • Jim "Dean Foy" Foy war ein großartiger Mensch
  • Ich habe ihn über Rotary kennengelernt und ihn zu Treffen gefahren
  • Er war eine legendäre Persönlichkeit an der Auburn University
  • Der Foy Information Desk wurde beim Umbau von Foy Hall eingerichtet
  • Ironischerweise hat er in Tuscaloosa seinen Abschluss gemacht
  • Im Krieg flog er Corsairs, und auf der Heimfahrt von Treffen erzählte er mir davon
  • 1953 war er Clubpräsident und hatte etwa 60 Jahre lang eine Anwesenheitsquote von 100 %
  • Von zu Hause aus rief er noch bis zu Football-Spielen "War Eagle"
  • Zeit mit Jim zu verbringen war ein Segen

• Bei der Auburn-Studentenorientierung rief ich beim Foy Information Desk an und fragte, wie viele M&Ms in das Jordan-Hare Stadium passen würden

  • Ich bekam in weniger als einer Minute eine Antwort
  • Als ich Anfang der 2010er in Auburn studierte, steckte mobiles Internet auf Smartphones noch in den Kinderschuhen
  • Um Diskussionen zu entscheiden, war es üblich, beim Foy Information Desk anzurufen
  • Ich bekomme Lust, Auburn wieder zu besuchen

• Irgendwo arbeitet wahrscheinlich immer noch jemand als Liftboy

  • Als Kind habe ich Kohle in Kessel geschaufelt
  • Es gibt immer noch Menschen, die Peitschen für Pferdekutschen herstellen
  • Die Zukunft ist nicht gleichmäßig verteilt

• Die Art, wie der Artikel endet, ist herzzerreißend, vermittelt die Botschaft aber umso stärker

• In den 1990ern gab es am RPI einen ähnlichen Dienst

  • Wenn man dort anrief, konnte jede Frage beantwortet werden
  • Wir gehörten zu der Generation, die den Höhepunkt des Informationszeitalters erlebt hat
  • Es war der Wandel von einer Zeit, in der man Informationen in Bibliotheken suchte, zu einer, in der man alles über die Google-Suche finden konnte
  • Inzwischen wird mir klar, dass die Erwartung, der Zugang zu Informationen werde immer besser, naiv war
  • In Zukunft muss man vielleicht wieder geschulte Menschen anrufen, um aus dem Informationsmüll das zu finden, was man braucht

• Ich habe um die Jahrhundertwende an einem Auskunftsschalter gearbeitet

  • Öffentliche Bibliotheken haben vermutlich immer noch solche Auskunftsschalter

• Ich war in Auburn, als das Internet dort gerade anfing

  • Im Keller des Mathematikgebäudes nutzte ich auf Sun Workstations den Mosaic-Webbrowser fürs Internet
  • Bei Foy anzurufen war wie Google

• Auch die NY Public Library bot einen ähnlichen Dienst an

  • Ich frage mich, wie sie sich im Zeitalter der LLMs angepasst hat