Backblaze – Verlustreiches Datenspeicherunternehmen in Kontroversen um Klagen, fragwürdige Buchhaltung und mutmaßliche Insider-Verkäufe

• Backblaze ging mit dem Schwerpunkt auf Cloud-Speicher und Backup an die Börse, verzeichnete seit dem IPO im November 2021 jedoch in jedem Quartal Verluste, erhöhte die Aktienzahl um 80 % und verlor 71 % an Börsenwert
• Im Oktober 2024 reichten der frühere VP of IR James Kisner und der ehemalige Senior Director FP&A Huey Hall Klagen gegen das Unternehmen ein und warfen ihm Bilanzmanipulation, überzogene Prognosen und Vergeltung gegen Whistleblower vor
• Den Klagen zufolge drängten die Gründer unmittelbar nach dem Ende der IPO-Lock-up-Frist auf einen Plan zum Verkauf von 10.000 Aktien pro Tag; trotz Warnungen fiel der Kurs Ende November 2022 auf 3,82 US-Dollar, also 76 % unter dem IPO-Preis
• Seit 2022 aktivierte Backblaze jährlich Software-Entwicklungskosten in Höhe von 9,8 % bis 14,4 % des Umsatzes und wurde laut Morpheus Research unter 42 geprüften Enterprise-SaaS-Vergleichsunternehmen als Unternehmen mit dem höchsten Anteil genannt
• Das Unternehmen verweist auf Wachstum bei B2 Cloud Storage, den Gewinn größerer Kunden, mehr AI-Kunden und Kostensenkungen, steht aber in der Kritik, zwischen Wasabi und den Hyperscalern vor allem als preisgetriebener General-Storage-Anbieter zu konkurrieren

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Unternehmen und Geschäftsstruktur

• Backblaze ist ein in San Mateo, Kalifornien, ansässiges Unternehmen für Cloud-Speicher und Daten-Backups und wurde 2007 von CEO Gleb Budman und Mitgründern gegründet
• Am 11. November 2021 ging das Unternehmen per IPO an die Börse und nahm rund 100 Millionen US-Dollar ein
• Das Geschäft ist in zwei Bereiche gegliedert
  • B2 Cloud Storage: IaaS, mit dem Kunden Daten speichern und Entwickler Anwendungen aufbauen können
  • Computer Backup: SaaS für automatische Gerätesicherungen mit „praktisch unbegrenztem“ Speicherplatz
• Seit der Einführung von B2 Cloud Storage im Jahr 2015 betont Backblaze niedrigere Kosten als Branchenführer wie AWS
• Im Q4 2024 überstieg der Umsatz von B2 Cloud Storage mit 17,10 Millionen US-Dollar den Umsatz von Computer Backup mit 16,70 Millionen US-Dollar
• Laut aktuellem Prospekt bestand die bestehende Kundenbasis überwiegend aus Privatkunden und kleinen Unternehmen

Wachstumsstory und Kostensenkungen

• In der Ergebnisbekanntgabe für Q4 2024 erklärte CEO Gleb Budman, dass B2 Cloud Storage entscheidend für das zukünftige Wachstum des Unternehmens sei
  • Im Q4 machte B2 Cloud Storage mehr als 50 % des Geschäfts aus
  • Die bereinigte EBITDA-Marge wurde mit 14 % angegeben, doppelt so hoch wie im Vorjahresquartal
• Backblaze erklärte, seine Go-to-market-Strategie auf größere Unternehmenskunden ausgerichtet zu haben
• Im Juli 2024 reduzierte das Unternehmen die Belegschaft um 12 % und leitete Maßnahmen zur Kostensenkung ein
• Auch das Management wurde verändert
  • Jason Wakeam wurde als Chief Revenue Officer eingestellt
  • Marc Suidan wurde als CFO eingestellt
• In einer Investorenpräsentation vom März 2025 hieß es, die Zahl der AI-Kunden sei im Jahresvergleich um 65 % gestiegen

Verluste und Verwässerung seit dem IPO

• Seit dem Börsengang im November 2021 hat Backblaze kein einziges Quartal mit Gewinn abgeschlossen
• Der kumulierte Verlust der letzten vier Jahre beträgt 181,30 Millionen US-Dollar, und auch im Q4 2024 entstand ein Nettoverlust von 14,40 Millionen US-Dollar
• Die Zahl der ausstehenden Aktien stieg von 30,30 Millionen im November 2021 auf geschätzte 54,30 Millionen im Q1 2025
• Morpheus Research sieht aktienbasierte Vergütung als Hauptursache der Verwässerung
  • Allein 2024 wurden aktienbasierte Vergütungen im Wert von rund 28,60 Millionen US-Dollar gewährt
  • Das entspricht etwa 11,4 % der aktuellen Marktkapitalisierung von Backblaze

Klagen ehemaliger Führungskräfte und Vorwürfe zu Insider-Verkäufen

• Im Oktober 2024 reichten der frühere VP of IR James Kisner und der frühere FP&A-Verantwortliche Huey Hall in Kalifornien Klagen gegen Backblaze ein
• Beide Klagen behaupten, Backblaze habe seit dem IPO 2021 groß angelegte Aktienverkäufe der Gründer unterstützt und Druck ausgeübt, die Finanzleistung besser darzustellen als sie war
• Den Klagen zufolge planten die fünf Gründer unmittelbar nach dem Auslaufen der IPO-Lock-up-Frist im Rahmen von 10b5-1-Handelsplänen, an jedem Handelstag jeweils 2.000 Aktien zu verkaufen
  • Insgesamt entsprach das 10.000 Gründer-Aktien pro Tag
  • Außerdem wird behauptet, dass einige frühe Mitarbeiter ebenfalls täglich 2.000 Aktien verkaufen wollten
• Laut Klageschrift von James Kisner warnten Kisner selbst, General Counsel Tom MacMitchell, CFO Frank Patchel sowie externe Kapitalmarktberater, dass auf die dünn gehandelte Aktie Abwärtsdruck entstehen könnte
• Auch Halls Klageschrift behauptet, die Gründer hätten „sämtliche externen Kapitalmarkt-Ratschläge“ ignoriert und weiter so viel verkauft, wie es die 10b5-1-Pläne erlaubten

Kursverfall und die E-Mail von Brian Wilson

• Backblaze veröffentlichte am 13. April 2022 die automatischen 10b5-1-Handelspläne der Gründer
• In den sechs Monaten vom 10. Mai bis 10. November 2022 veräußerten die fünf Gründer laut Bloomberg 1,28 Millionen Aktien
  • Das entsprach etwa 9 % des gesamten Handelsvolumens in diesem Zeitraum
  • An einigen Handelstagen machten Insider-Verkäufe mehr als 20 % des Tagesvolumens aus
• Am 22. November 2022 fiel die Backblaze-Aktie auf 3,82 US-Dollar und lag damit 76 % unter dem IPO-Preis
• Laut Kisners Klageschrift schrieb Mitgründer und damaliger CTO Brian Wilson in einer internen E-Mail, dass selbst wenn „BLZE direkt auf 0 fällt, mein täglicher Verkauf völlig gerechtfertigt war und ich es nicht bereuen würde“
• Wilson trat sechs Wochen nach dem Versand dieser E-Mail als CTO zurück und scheint laut Bloomberg und Unternehmensangaben auch danach weiter Aktien verkauft zu haben

Vorwürfe zu Druck bei der Testierung von Abschlüssen und Cashflow-Prognosen

• Huey Hall behauptet, Backblaze habe 2022 und 2023 Druck ausgeübt, „übermäßig optimistische Finanzzahlen“ zu testieren, um den Aktienkurs zu stützen
• Hall erklärte, er habe sich mindestens dreimal schriftlich geweigert, unzutreffende Finanzabschlüsse zu testieren
• Beim Entwurf des 10-K für 2022 habe er Verzerrungen in folgenden Positionen gesehen und deshalb die Testierung verweigert

  • Fixed Assets

  • Capitalized R&D

  • Cash Flow statements

    • Equity accounting
    • Laut Halls Klageschrift unterschrieb Corporate Controller Waleed Kazmi jedes Mal ersatzweise, wenn Hall die Testierung eines SEC-Berichts verweigerte
    • Kisners Klageschrift stützt Halls Vorwürfe zu unzutreffenden Finanzzahlen und behauptet außerdem, der CFO habe 2023 stark aufgeblähte Cashflow-Prognosen übermittelt, um die Going-Concern-Beurteilung des Prüfers BDO zu bestehen
    • Kisner erklärte, er habe im Mai 2023 den Vorstand informiert, weil die Cashflow-Prognose von Backblaze seiner Einschätzung nach um rund 10 Millionen US-Dollar aufgebläht gewesen sei; anschließend habe eine Untersuchung durch eine externe Kanzlei stattgefunden
    • Laut Kisners Klageschrift wurde bei dieser Untersuchung eine material weakness in den internen Kontrollen festgestellt, die interne Untersuchung wurde den Aktionären jedoch nicht offengelegt
    • Backblaze legte im Bericht für Q3 2023 zwar eine material weakness im Zusammenhang mit der Going-Concern-Beurteilung offen, erklärte die Ursache laut Kisners Klageschrift jedoch mit „falschen Annahmen“ und „Berechnungsfehlern“

Vorwurf der Verschleierung von Verkäufen ausgeschiedener Führungskräfte und Aktienverkauf des CEO

• Im Februar 2023 erklärte CEO Gleb Budman, dass einige Gründer und frühe Mitarbeiter den Übergang aus dem Unternehmen begonnen hätten
• Laut Kisners Klageschrift soll Backblaze einen Plan entwickelt haben, mit dem Aktienverkäufe ausgeschiedener Führungskräfte für Aktionäre unsichtbar bleiben sollten, indem man nach dem Rücktritt 61 Tage wartete, um Offenlegungspflichten zu umgehen
• General Counsel Tom MacMitchell äußerte in einer internen E-Mail die Sorge, dass der Kurs wegen großer Insider- und Mitarbeiterbestände sowie aufgestautem Verkaufsdruck „crush“ werden könnte
• Rund 66 Tage nach dieser E-Mail markierte die Backblaze-Aktie am 27. Juni 2023 intraday mit 3,50 US-Dollar ein Allzeittief
• Budman erklärte bei der Ergebnisbekanntgabe für Q2 2023, seinen eigenen 10b5-1-Handelsplan zu annullieren
• Laut Kisners Klageschrift verkaufte Budman im Februar 2024 Aktien im Wert von 1,6 Millionen US-Dollar, obwohl er bereits vom bevorstehenden Rücktritt von CFO Frank Patchel gewusst habe
• Nach der Ankündigung des CFO-Rücktritts fiel die Aktie intraday um bis zu 26 %

Bilanzierung aktivierter Kosten und bereinigte Cashflow-Kennzahl

• Morpheus Research behauptet, Backblaze aktiviere internal-use software development costs in übermäßigem Umfang, um Verluste geringer erscheinen zu lassen
• Werden diese Kosten aktiviert statt sofort als Aufwand verbucht, wirkt die kurzfristige Profitabilität höher oder der Verlust geringer
• Die Quoten der Aktivierung von Softwarekosten im Verhältnis zum Umsatz werden wie folgt angegeben
  • 2021: 5,4 %
  • 2022: 10,1 %
  • 2023: 14,4 %
  • 2024: 9,8 %
• Morpheus Research erklärte, die Offenlegungen zur Software-Aktivierung von 42 von AlphaSense definierten Enterprise-SaaS-Vergleichsunternehmen verglichen zu haben; Backblaze habe 2024 den höchsten Anteil am Umsatz aufgewiesen, etwa das Fünffache des Peer-Durchschnitts von 2,1 %
• Laut Berechnung des Berichts wäre der Vorsteuerverlust 2024 bei einer Aktivierungsquote auf Peer-Durchschnittsniveau von 48,50 Millionen US-Dollar auf 58,30 Millionen US-Dollar gestiegen, also um 20 %
• Im Q3 2024 führte Backblaze die neue Non-GAAP-Kennzahl adjusted free cash flow ein und nannte als Ziel, nach dieser Kennzahl im Q4 2025 die Gewinnschwelle zu erreichen
• Im Q4 2024 änderte das Unternehmen die Definition dieser Kennzahl und schloss Restrukturierungskosten sowie Kosten für rechtliche Vergleiche aus
• Morpheus Research argumentiert, dass bei erwarteten Vergleichskosten im Zusammenhang mit Klagen auch die entsprechenden Eventualverbindlichkeiten offengelegt werden müssten

Probleme bei Offenlegung und Investor-Kommunikation

• Backblaze hat stets Transparenz und Aktionärsfreundlichkeit betont, doch Morpheus Research hält die folgenden Punkte für nicht ausreichend offengelegt
  • Vorwürfe ehemaliger leitender Mitarbeiter zu Bilanzmanipulation
  • interne Untersuchungen
  • das Ausscheiden dieser Mitarbeiter
  • die beiden im Oktober 2024 eingereichten Klagen
• Von Mai 2022 bis Mai 2024 nahm Backblaze neun Quartale in Folge Fragen von Privatanlegern entgegen, seit der Ergebnisbekanntgabe für Q2 2024 jedoch nicht mehr
• Die Teilnehmer der Q4-Ergebnisbekanntgabe wurden nur als sell-side-Analysten genannt, die die Aktie abdecken; laut Bloomberg haben alle sieben eine Kaufempfehlung
• Backblaze veröffentlichte im Q4 2024 nicht die Anzahl der Kunden mit jährlichen Ausgaben von über 50.000 US-Dollar, eine wichtige Kennzahl zur Bewertung des Erfolgs bei größeren Unternehmenskunden
• Ein ehemaliger Backblaze-Manager sagte, das Management habe gezögert, daraus eine dauerhafte Offenlegungspflicht entstehen zu lassen, weil die Kennzahl möglicherweise nicht immer steigen würde

Hintergrund von CFO Marc Suidan

• Nach dem Ausscheiden des früheren CFO Frank Patchel stellte Backblaze im August 2024 Marc Suidan als CFO ein
• Suidan war von Mai 2022 bis August 2024 CFO von Beachbody
• Morpheus Research beschreibt Beachbody als Multi-Level-Marketing-Unternehmen und nennt für Suidans Amtszeit folgende Punkte
  • Die Beachbody-Aktie fiel um rund 91 %
  • In 6 von 9 Quartalen wurden die Ergebnisschätzungen verfehlt
  • Im Q4 2023 lag das EPS laut Bloomberg 405 % unter den Erwartungen
• Im 10-K von Beachbody für 2022 wurden material weakness bei IT-Kontrollen für die Abschlusserstellung sowie bei Kontrollen zur Werthaltigkeitsprüfung von Goodwill und langfristigen Vermögenswerten identifiziert

Kritik an Produktdifferenzierung und AI-Marketing

• Der Markt für Cloud-Speicher ist ein wettbewerbsintensives Umfeld, in dem Hyperscaler wie Amazon, Microsoft und Google mehr als 60 % halten
• Backblaze betont AI-Kunden und differenzierte Lösungen, doch ehemalige Mitarbeiter und Wettbewerbsvertreter sagen, das Unternehmen konkurriere vor allem über den Preis
• Ein früherer Vertriebsleiter von Backblaze sagte, im Enterprise- und Midmarket-Vertrieb gebe es kaum Raum für Value-based Selling, faktisch handle es sich um Preiswettbewerb
• Ein früherer hochrangiger Manager des Wettbewerbers Storj sagte, Backblaze habe im AI-Markt keine überzeugende Story vorzuweisen gehabt
• Der frühere CTO Brian Wilson kritisierte auf Reddit, Backblaze wolle mit dem „heißen neuen Thema“ AI in Verbindung gebracht werden, obwohl manches gar nicht AI sei
• Wilson sagte, bei dem betreffenden Kunden gehe es wahrscheinlich nur darum, AI-Trainingsdaten auf Backblaze B2 zu sichern

Wettbewerb mit Wasabi

• Morpheus Research behauptet, Backblaze verliere nicht nur gegen große Hyperscaler, sondern auch gegen den 2017 gegründeten Cloud-Speicher-Wettbewerber Wasabi
• Laut dem Branchenmedium Blocks and Files meldete Wasabi seit 2022 ein Umsatzwachstum von 60 bis 70 %
• Ein ehemaliger Backblaze-Manager sagte, Wasabi sei bei Markenbekanntheit, Wachstumsrate, globaler Präsenz und Channel-Präsenz stärker
• Ein weiterer ehemaliger Vertriebsmitarbeiter bewertete auch die Channel-Strategie von Backblaze als Wasabi unterlegen
• Ein aktueller Wasabi-Manager sagte, in den vergangenen anderthalb Monaten seien mindestens sechs AI-Kunden von Backblaze zu Wasabi gewechselt
• In der Ergebnisbekanntgabe für Q4 2024 sagte CFO Suidan, es habe im Q1 einen größeren Kundenverlust gegeben
• Ein Vertriebsmanager von Wasabi sagte, ein großer Überwachungskunde, der ein wichtiger Partner von Backblaze gewesen sei, sei zu Wasabi gewechselt

Fazit von Morpheus Research und Interessenkonflikt

• Morpheus Research bewertet Backblaze als typisches Beispiel eines gescheiterten Wachstumsunternehmens
• Backblaze habe seit dem Börsengang keine Gewinne erzielt und den IPO-Investoren keinen Wert geliefert, lautet die Kritik
• Die Klagen ehemaliger Führungskräfte enthalten den Vorwurf, Insider hätten in einem marktengen Handel große Aktienpakete verkauft und damit Millionen US-Dollar erlöst
• Anders als die Behauptung von Backblaze, eine „innovative und disruptive Lösung“ anzubieten, sieht Morpheus Research das tatsächliche Geschäft als wettbewerbsintensives, weitgehend austauschbares Storage-Geschäft
• Morpheus Research legt offen, eine Short-Position in der Aktie von Backblaze zu halten und von dieser Position profitieren zu können

[xguru]

Hm, vor 5 Jahren habe ich auch Artikel über Backblaze gepostet ... und jetzt ist es so weit gekommen.
Backblaze B2, Veröffentlichung einer S3-kompatiblen API
Mit Backblaze B2 und Cloudflare ein kostenloses persönliches Image-Hosting aufbauen

In den USA sieht man öfter solche Fälle, in denen zu negativen Themen mit Unterlagen öffentlich scharf geschossen und dabei Short-Positionen offengelegt werden.