Das Vertical-AI-Playbook
(research.contrary.com)Actionable Summary
- Ungleichgewicht bei der AI-Einführung führte 2024 dazu, dass 42 % der AI-Initiativen in Unternehmen eingestellt wurden; der Kern des Problems liegt nicht im Modell, sondern in der Art der Einbettung ins Geschäft
- Die Gewinner bieten nicht einfach nur Copilots an, sondern setzen auf Neugestaltung von Workflows und Neudenken von Organisationsstrukturen, in manchen Fällen auch auf den Besitz der Service-Ebene, auf der Wert geschaffen wird
- Historische Präzedenzfälle zeigen den Zinseszinseffekt von disziplinierter Kapitalallokation und wiederholbaren M&A-Prozessen
- Die Beispiele Waste Management, United Rentals und Constellation Software zeigen, dass die Wahl der Struktur, ausgerichtet auf die Maximierung der Rendite pro Dollar und pro Stunde, die langfristige Performance bestimmt
- Vertikale SaaS gewann durch die Digitalisierung branchenspezifischer Workflows, doch generative AI erweitert dies von der Datensatzverwaltung bis in die Ausführungsphase und ermöglicht damit die eigentliche Erledigung der Arbeit
- Dadurch wird nicht nur Softwarebudget absorbiert, sondern auch ein Teil der Arbeitsausgaben, was zu einer Ausweitung des Total Addressable Market (TAM) führt
- Wie frühere M&A-Unternehmen zwischen zentralisierter und dezentraler Betriebsführung wählten, stehen heutige AI-Gründer vor einer strukturellen Entscheidung zwischen Tool-Verkauf und Besitz der operativen Ebene
- Die beiden Wege haben unterschiedliche Implikationen für Kapitalintensität, Vertriebsstruktur und Verteidigungsfähigkeit
- Für den Aufbau eines Vertical-AI-Startups sind Workflow-Mapping, gezielte Pilotprojekte, Tests der Skalierbarkeit des Vertriebs sowie die Abstimmung von Kapital und Talenten auf das Modell erforderlich
- Statt eine einzige Antwort zu verordnen, liefert dies einen wiederholbaren Entscheidungsprozess, der sich an Veränderungen im Kundenverhalten und in den Marktbedingungen orientiert
- Die nächste Generation von CEOs übernimmt eher die Rolle von Kapitalallokatoren als die von Technikern
- Die Aufgabe und Chance besteht darin, AI nicht als Feature, sondern als Arbeitsklasse zu behandeln und mit der Disziplin serieller Akquisiteure so einzusetzen, dass Piloten in einen Cashflow-Zinseszinseffekt-Motor durch die Gestaltung von Eigentumsstrukturen verwandelt werden
# The Terrain
- Im Mai 2025 warnte Anthropic-CEO Dario Amodei, dass „AI in den kommenden 1 bis 5 Jahren die Hälfte der White-Collar-Einstiegsjobs vernichten und die Arbeitslosenquote auf 10 bis 20 % treiben könnte“
- Im gleichen Zeitraum wurden 2024 42 % der AI-Initiativen in Unternehmen eingestellt, nach 17 % im Jahr 2023
- Das zeigt die Lücke zwischen dem Potenzial von AI und der tatsächlichen Einführung
- LLMs können einen erheblichen Teil der Wissensarbeit automatisieren und bieten auch nichttechnischen Unternehmen Chancen zur Margenverbesserung
- Doch die AI-Einführung in der Wirtschaft ist ungleichmäßig, und trotz wachsender Zahl von Tools bleiben operative Veränderungen weiterhin begrenzt
- Diese Situation verändert die Form von Softwareunternehmen selbst
- Statt nur Software zu verkaufen, verfolgen einige Gründer und Investoren einen AI-Roll-up-Ansatz, bei dem sie Unternehmen direkt besitzen und betreiben und AI darin verankern
- Dieses Modell übernimmt entweder bestehende Unternehmen und setzt AI darauf auf oder baut von Grund auf AI-native Service-Unternehmen neu auf
- Direkter Besitz und Betrieb können Vertriebszyklen, Change-Management und Schulungskosten eliminieren und, sofern sich die Margen einer Branche erhöhen lassen, der schnellste Weg zu Erträgen sein
- Für Gründer gibt es drei Wege
- Software verkaufen: AI-Tools bereitstellen, damit bestehende Unternehmen effizienter arbeiten
- Betriebsgesellschaften erwerben und modernisieren: Bestehende Unternehmen kaufen und AI einbetten
- Von Grund auf aufbauen: Ein integriertes Geschäft aufbauen, das von Anfang an AI-zentriert konzipiert ist
- Für Gründer gibt es drei Wege
- Alle drei Wege benötigen Kapitalbeschaffung, entscheidend ist dabei, wer es bereitstellt und auf welche Weise
- Historisch konzentrierte sich PE (Private Equity) auf den Erwerb und die Verbesserung reifer, cashflow-starker Unternehmen unter Einsatz von Leverage
- VC (Venture Capital) konzentrierte sich auf Investitionen in risikoreiche Startups mit hohem Wachstum und priorisierte langfristige Performance vor kurzfristiger Effizienz
- Der Unterschied zwischen den beiden Modellen liegt nicht in der Absicht, sondern im Grad der Kontrolle, der Investitionskonzentration und der Art der Wertabschöpfung
- In jüngerer Zeit verwischen diese Grenzen, und einige VCs beginnen, übernahmenbasierte Plattformen zu unterstützen, die Technologie und Betrieb kombinieren
- Beispiele:
- Slow Ventures verfolgt mit seiner „Growth Buyout“-Strategie direkte Übernahmen von Legacy-Unternehmen, setzt proprietäre Software darauf ein und reinvestiert die verbesserten Cashflows
- Thrive Capital gründete 2024 das 1-Milliarde-Dollar-Vehikel Thrive Holdings und investiert und operiert damit in Crete (Accounting-Plattform) und Long Lake (HOA-Management-Unternehmen)
- General Catalyst gründete 2023 HATCo, übernahm 2024 die Gesundheitsorganisation Summa Health in Ohio und treibt mit einem 1,5-Milliarden-Dollar-Fonds ein AI-Roll-up-Modell voran
- 8VC, Khosla Ventures, a16z, Elad Gil und andere prüfen ähnliche Strategien
- In vielen Fällen hat dies jedoch eher Marketingcharakter als echte Umsetzung, und die eigentliche schwere Arbeit bei Marktauswahl, Übernahme und Softwareintegration liegt bei den Gründern
# Lehren aus der Geschichte
- Historisch sind viele erfolgreiche Unternehmen durch disziplinierte, wiederholte Übernahmen gewachsen
- Sie schufen langfristigen Wert durch das Erkennen von Branchenfragmentierung, den Kapitaleinsatz in übersehenen Vermögenswerten sowie operative Hebelwirkung und den Aufbau verteidigbarer Positionen
- Sie werden auch als „Serial acquirers“ bezeichnet
- Erwerber lassen sich in zwei Gruppen einteilen: strategische (erwartete Synergien) vs. finanzielle (Kauf cashflowstarker Unternehmen)
- Strategische Erwerber erwarten Synergien durch vertikale/horizontale Integration bei Beschaffung, Arbeit, Preisen, Vertrieb usw.
- Finanzielle Erwerber halten Unternehmen, die mit minimaler Integration autonom geführt werden
- Viele erfolgreiche Unternehmen kombinieren beide Ansätze, um operative Abstimmung und Kapitalallokation zugleich zu erreichen
- Ein typisches frühes Beispiel ist Waste Management, gegründet 1968
- Gründer Wayne Huizenga startete mit nur einem Lkw und 5.000 Dollar Fremdkapital
- Bis zum Börsengang 1971 konsolidierte das Unternehmen mit mehr als 130 Übernahmen die fragmentierte Entsorgungsbranche
- 1998 wurde es von USA Waste übernommen, der Name blieb jedoch erhalten
- Heute ist es das größte Entsorgungsunternehmen Nordamerikas mit mehr als 20 Milliarden Dollar Jahresumsatz
- United Waste, das Waste Management 1997 für 2,2 Milliarden Dollar übernahm, wurde 1989 von Brad Jacobs gegründet
- Das Unternehmen konzentrierte sich auf ländliche Regionen in Kentucky und Michigan, die große Player übersahen
- Nach dem Verkauf gründete Jacobs United Rentals → wuchs zum größten Gerätevermieter der USA heran
- Später gründete Jacobs XPO Logistics und trieb die Spin-offs von GXO und RXO voran
- Insgesamt mehr als 500 Übernahmen
- Seine Strategie ist einfach und wirksam: große, fragmentierte und träge Branchen → unterbewertete Unternehmen kaufen → Wert durch operative Standardisierung schaffen
- Jacobs: „Der einfachste Weg, Shareholder Value zu schaffen, ist, Unternehmen zu einem niedrigeren Multiple als dem meiner Aktie zu kaufen und sie zu verbessern“
- Waste Management und United Rentals schufen Wert durch zentralisierte Integration, einige Übernahmeunternehmen waren jedoch mit minimaler Integration und betonter Autonomie erfolgreich
- Entscheidend sind wiederholbare Prüfungsfähigkeit, Fokus auf langfristige Cash-Generierung und die Bewahrung bestehender Stärken
- Berkshire Hathaway ist ein typischer finanzorientierter Serial acquirer
- Seit Warren Buffett das Unternehmen 1965 übernahm, erwirbt es kontinuierlich Unternehmen mit starkem Wettbewerbsvorteil, fähigem Management und vorhersehbaren Cashflows
- Ein branchenübergreifendes Portfolio aus Versicherungen (GEICO), Eisenbahn (BNSF), Fertigung (Precision Castparts), Versorgern (PacifiCorp), Konsumgütern (See’s, Dairy Queen) usw.
- Es stellt Kapital und strategische Beratung bereit, greift aber nicht in das Tagesgeschäft ein
- Vertrauen in lokale Managementteams und langfristiges Halten ermöglichen dieses dezentrale Modell
Reichtum in den Nischen
- 1995 gründete Mark Leonard Constellation Software mit 25 Millionen Dollar Kapital
- Das Ziel war, „der beste Käufer und dauerhafte Eigentümer von Vertical-Software-Unternehmen“ zu werden
- Zu den frühen Übernahmen gehörten Trapeze (ÖPNV-Planung) und Harris Computer Systems (Software für die Abrechnung von Versorgungsunternehmen)
- Stand August 2025 besitzt Constellation mehr als 1.000 Unternehmen, organisiert in sechs operativen Gruppen
- Jede Gruppe ist auf bestimmte vertikale Märkte spezialisiert und trifft eigene Entscheidungen zu M&A, Wachstum und Produktentwicklung
- Die Zentrale gibt nur Kapitalallokationspolitik, Ziele und Leitlinien vor; der Rest wird an die operativen Einheiten delegiert
- Diese Autonomie ist für Gründer attraktiv, weil Teams und Kultur erhalten bleiben können
- Constellation integriert nicht Kultur und Betrieb, sondern nur die finanzielle Integration
- Auszug aus Leonards Aktionärsbrief von 2016:
„Unsere Strategie besteht darin, Hunderte bis Tausende kleiner unabhängiger Unternehmen zu besitzen und sie autonom hohe Renditen erwirtschaften zu lassen.“
- Auszug aus Leonards Aktionärsbrief von 2016:
- Kreislaufstruktur aus freiem Cashflow → neue Übernahmen → Reinvestition von Kapital
- 165 Millionen Dollar Umsatz im Jahr 2005 → mehr als 10 Milliarden Dollar Umsatz im Jahr 2024
- Der Aktienkurs stieg um das 150-Fache
- Selbst im SaaS-Zeitalter ist der Großteil des Constellation-Portfolios On-Premises
- SaaS erleichtert durch Mobilität und niedrige Bereitstellungskosten den Wechsel und führt dadurch zu mehr Wettbewerb
- On-Premises ist tief mit Legacy-Systemen verflochten, wodurch die Wechselkosten hoch sind und die Kundenbindung steigt
- Der frühere CFO Barry Symons: „Der Austausch kritischer Software ist schmerzhafter als eine Wurzelbehandlung. Kunden wechseln nicht.“
- Die Constellation-Unternehmen operieren in gut verteidigten Nischenmärkten
- Mission-Critical ERP, nur 1 bis 2 Anbieter, ein Wechsel ist praktisch schwer umsetzbar
- Der Markt ist klein, daher fließt auch wenig VC-Kapital hinein, was den Wettbewerb begrenzt
- Der Kostenanteil beim Kunden ist klein, doch die Software besetzt den operativen Kern
- Je früher der Einstieg, desto stärker die Verteidigungsposition; dazu kommen starke Bruttomargen, geringe Churn-Rate und eine Struktur auf dauerhaften Besitz
- Beginnend mit 25 Millionen Dollar und wenigen Übernahmen im Jahr 1995 entstand der stärkste Zinseszins-Wachstumsmotor der Softwaregeschichte
- Seit dem IPO 2006 liegt die durchschnittliche jährliche Wachstumsrate bei rund 30 %
- Die Strategie, Hunderte Unternehmen zu übernehmen und zu halten, hat bewiesen, dass sie genauso starke Ergebnisse liefern kann wie Innovation
- In den vergangenen zehn Jahren haben Constellation, United Rentals und Waste Management den S&P 500 und den NASDAQ 100 übertroffen
- Der Markt bewertet Kapitaleffizienz und wiederholbare Übernahmestrategien hoch
- Unternehmen mit systematischer Akquisitionsstrategie schneiden besser ab als solche mit sporadischen Übernahmen
- Früher wurde dieses Modell vor allem von Konzernen und PE genutzt, seit den späten 2010er-Jahren versuchen es auch VCs
- Die Strategie wurde von reinen Tech-Startup-Investments auf die Übernahme und operative Unterstützung traditioneller Unternehmen ausgeweitet
Enter VC
- Vor und nach der Pandemie, beflügelt durch das Wachstum von Drittanbieter-Händlern auf Amazon und Shopify, entstanden Venture-Capital-finanzierte E-Commerce-Aggregatoren
- Thrasio erreichte 2021 eine Bewertung von 10 Milliarden US-Dollar und führte 1,5 Übernahmen pro Woche durch
- Seit 2022 sanken die Umsätze und die Geschäftszahlen verschlechterten sich, bedingt durch nachlassende Pandemie-Nachfrage und operative Fehler
- Das Unternehmen war auf günstige Schulden im Nullzinsumfeld angewiesen; mit steigenden Zinsen wurde die Schuldenlast schwerer
- Nach dem gescheiterten IPO meldete das Unternehmen 2024 Insolvenz an, was die Grenzen der Finanztechnik offenlegte
- Einige Startups gingen dagegen mit differenzierten Modellen und selektiven Übernahmestrategien vor
- Teamshares (gegründet 2019, Brooklyn):
- übernimmt traditionelle kleine Unternehmen von Eigentümern im Ruhestand und wandelt sie in Mitarbeiterunternehmen (ESOP) um
- setzt professionelle Manager ein und will langfristig bis zu 80 % der Anteile an die Mitarbeiter übertragen
- mehr als 100 Übernahmen, 245 Millionen US-Dollar Finanzierung, langfristiges Ziel ist ein Netzwerk von 10.000 Unternehmen
- ohne Weiterverkauf wird das Netzwerk über eine eigene Fintech-Plattform monetarisiert, die Bank-, Versicherungs- und Kreditprodukte anbietet
- Metropolis (2017 in LA gegründet):
- bietet mit AI und Computer Vision ein reibungsloses Parkerlebnis auf Basis der Nummernschilderkennung
- versuchte anfangs Partnerschaften mit Parkraumbetreibern → langsame Vertriebszyklen begrenzten die Skalierung
- 2022 Übernahme von Premier Parking (600 Parkflächen) → operative Hebel und Vertrauen durch Technologieeinsatz gesichert
- 2023 1,7 Milliarden US-Dollar Finanzierung, Übernahme von SP Plus (3.384 Parkflächen, 150 Flughäfen, 1,8 Milliarden US-Dollar Jahresumsatz)
- Versuche zur Modernisierung des bestehenden SP Plus wurden durch die Übernahme beschleunigt
- Teamshares (gegründet 2019, Brooklyn):
- Insgesamt testen Venture-finanzierte Roll-ups die Grenze zwischen PE und technologiezentrierter Strategie aus
- Während Thrasio die Grenzen groß angelegter Übernahmen zeigte, belegten Teamshares und Metropolis einen vorsichtigen, auf die jeweilige Branche zugeschnittenen Ansatz
# AI & The Vertical Stack
- Mit dem Aufkommen von SaaS in den 1990er-Jahren wurde es möglich, zentrale Business-Tools über das Internet bereitzustellen
- Salesforce wurde 1999 gegründet und bot CRM als browserbasiertes SaaS an; damit wurde eine Innovation eingeführt, die sich durch automatische Updates, niedrige Anfangskosten und den Wegfall von IT-Aufwand auszeichnete
- Dies veränderte die Art und Weise, wie Software gekauft und verkauft wird, grundlegend und breitete sich auf nahezu alle Kategorien aus
- Danach erkannten Gründer, dass nicht alle Unternehmen dieselben Probleme haben
- Je nach Branche unterscheiden sich Workflows, Regulierung und Kundenerwartungen
- Vertical SaaS ist tief in der Logik und Sprache einer bestimmten Branche verankert, sodass Hunderte spezialisierte Tools in kleinen Märkten wachsen konnten
- Solche kleinen Märkte sind für VCs jedoch weniger attraktiv, weshalb es schwierig war, in der Frühphase Kapital einzuwerben
- Die Wachstumspfade von Vertical-SaaS-Gründern waren unterschiedlich
- Einige verkauften an Constellation oder PE-Investoren und wuchsen langfristig weiter
- Andere entwickelten sich unabhängig durch Produktinvestitionen und die Ausweitung von Workflows zum digitalen Backbone ihrer Branche
- Beispiele:
- ServiceTitan → Betriebsinfrastruktur für HVAC, Sanitär und Elektrik
- Toast → startete im Restaurant-POS und expandierte bis zu Payroll, Payments, Inventar und Krediten
- Mindbody → Buchungen, Mitgliedschaften und Kundenmanagement für Wellness-Studios
- Shopify → All-in-one-E-Commerce-Stack für unabhängige Händler
- Procore → Standard für Software im Bauprojektmanagement
- Epic Systems → leistungsstarkes EMR-Ökosystem für führende US-Krankenhäuser
- Sie alle starteten in engen Nischenmärkten und erweiterten sich schrittweise in Richtung Finanzen, Infrastruktur und Marktplätze
- Gut umgesetztes Vertical SaaS kann nicht nur ein vorübergehendes Tool sein, sondern zu einem nachhaltigen Foundation-Business heranwachsen
- Stripe analysierte in seinem Jahresbericht 2024, dass der Boom bei Neugründungen mit der Ausbreitung von Vertical SaaS zusammenhängt
- Beispiel: Die Zahl der Pizzerien in den USA ging von 2005 bis 2017 zurück, doch mit dem Aufkommen von SaaS-Tools wie Slice kehrte sich der Trend um → mehr unabhängige Geschäfte, die Franchise-Ketten Paroli bieten
- SaaS verschafft unabhängigen Unternehmen Infrastruktur auf Franchise-Niveau und wahrt zugleich ihre Autonomie
- Laut Stripe:
- „60 % der kleinen und mittleren Unternehmen in den USA nutzen Vertical SaaS“
- Beispiele: SingleOps (Baumpflege), Traxero (Abschleppbranche), Transformity (Liquor Stores), Moxie (Medspa), Clio (Recht), Skimmer (Pool-Management), Planning Center·Tithe.ly (Kirchen), Shulware (Synagogen), Procede (Lkw-Händler), Meadow Memorials·Tribute Technology (Bestattungsdienste) usw.
- Laut Stripe:
Was sich mit AI verändert
- Im November 2022 brachte OpenAI ChatGPT auf den Markt, das in nur zwei Monaten die Marke von 100 Millionen Nutzern überschritt und damit zur am schnellsten wachsenden Software der Geschichte wurde
- Zunächst wurde es als Chatbot betrachtet, doch bald zeigte sich, dass LLMs als allgemeine Schnittstelle für kognitive Arbeit eingesetzt werden können
- Dieser Launch löste branchenweit umfangreiche Experimente aus, und zahlreiche B2B-Unternehmen überdachten ihre Produktstrategie und begannen, generative AI zu integrieren
- Einige integrierten OpenAI-Modelle in bestehende Funktionen, andere entwickelten vollständig neue AI-basierte Produkte
- Klassische SaaS-Lösungen digitalisierten Workflows und strukturierten sowie verlagerten papierbasierte Prozesse in die Cloud
- CRM, ERP und ähnliche Systeme standardisierten Daten, stärkten die Zusammenarbeit und machten Prozesse nachvollziehbar
- LLMs gehen nun über das Erfassen und Organisieren von Arbeit hinaus bis zur Ausführung von Arbeit
- Dieser Wandel ist für vertikale Branchen von großer Bedeutung
- Versicherungsansprüche, Frachtvermittlung oder medizinische Abrechnung waren historisch arbeitsintensiv und wiesen eine geringe Software-Durchdringung auf
- Nun kann AI nicht nur Aufzeichnungen verwalten, sondern durch Automatisierung der Ausführung den TAM erweitern und sogar einen Teil der Arbeitskosten absorbieren
- Ein typisches Beispiel: Im Juni 2023 übernahm Thomson Reuters Casetext für 650 Millionen US-Dollar
- CoCounsel von Casetext erledigt auf Basis von OpenAI-Modellen juristische Recherche, das Verfassen von Memos und die Vertragsprüfung
- Das zeigt, dass AI nicht nur einfache Dokumentensuche leisten kann, sondern auch substanzielle fachliche Arbeit
- Mit der Ausbreitung über ganze Branchen hinweg wächst das Marktvolumen sprunghaft
- Die Gesamtlohnsumme US-amerikanischer Arbeitnehmer lag 2023 bei 11 Billionen US-Dollar, davon könnten mehr als 4 Billionen US-Dollar von AI betroffen sein
- 2024 sammelten AI-Startups rund 110 Milliarden US-Dollar ein, ein Anstieg von 62 % gegenüber dem Vorjahr
- Gleichzeitig sanken die gesamten Tech-Investitionen um 12 %, was darauf hindeutet, dass Kapital sich auf AI-native Unternehmen konzentriert
Deployed Intelligence
- Die Investitionen in AI steigen stark, doch Wert entsteht erst, wenn die Technologie in den täglichen Betrieb eingebettet wird
- Der Engpass liegt nicht in der Entwicklung größerer Modelle, sondern darin, sie in reale Workflows einzubetten
- Das erfordert einen anderen Ansatz als traditionelles SaaS-Deployment
- Traditionelles SaaS wird über Onboarding, Training und Konfiguration integriert, AI erfordert dagegen oft ein Neuschreiben von Workflows und iteratives Experimentieren mit Nutzern
- Palantir entsandte von Anfang an Deployment Engineers zu Kunden, um den Betrieb zu beobachten, zu abstrahieren und in wiederverwendbare Logik zu überführen
- Die Anfangskosten waren hoch, stärkten aber letztlich Verteidigungsfähigkeit und operative Integration
- AI lässt sich treffend als neue Arbeitskraftklasse verstehen
- Unternehmen kaufen nicht einfach nur Software, sondern stellen AI ein und müssen sie trainieren, überwachen und an Workflows anpassen
- Erfolg hängt weniger von der Modellqualität als von der Art der Bereitstellung ab; zentral sind Interface-Design, die Abstimmung der Entscheidungslogik und die operative Einbettung
- Laut dem Ramp 2025 AI Index verfügen 72 % der Technologieunternehmen über kostenpflichtige Abonnements, während es im Baugewerbe nur 28 % und im Gastgewerbe sowie in der Gastronomie 22 % sind
- Der AI-Einsatz nimmt zwar zu, doch ob er zu realen Margenverbesserungen führt, ist unklar
- Die meisten Nicht-Tech-Unternehmen sind nicht ausreichend darauf vorbereitet, AI effektiv auszurollen
- Für den AI-Einsatz braucht es Engineering, Product Design, Domänenwissen und Change Management
- Viele Unternehmen erwarten von AI dasselbe wie von SaaS, doch AI erfordert probabilistisches Verhalten, Lernen aus Feedback und iteratives Tuning
- Diese Lücke stärkt erneut die Plausibilität vertikal integrierter Modelle
- In den 2010er-Jahren hatten Full-Stack-Unternehmen wegen margenschwacher Services zu kämpfen, doch da AI-Agenten mehr Aufgaben übernehmen, sinkt die Abhängigkeit von Personal und die Margen verbessern sich
- Y Combinator formulierte im RFS 2025: „Man kann AI-Agenten an Kanzleien verkaufen, oder direkt eine AI-Kanzlei gründen und mit ihnen konkurrieren.“
Zwei Wege, die AI-Marge in Vertical X abzuschöpfen
- Während AI die Workflows traditioneller Branchen neu ordnet, stehen Gründer vor zwei Optionen, wie sich die durch Automatisierung entstehende Marge sichern lässt
- Software an bestehende Betreiber verkaufen oder
- den Betreiber selbst direkt aufbauen oder übernehmen
Pfad 1: Software an den Betreiber verkaufen
- Ähnlich dem klassischen SaaS-Modell, jedoch mit der Entwicklung von Copilot-, Automatisierungs-Layern und agentenbasierten Tools, die bei bestehenden Betreibern ausgerollt werden
- Performance-Verbesserungstools, die auf bestehende Workflows zugeschnitten sind, werden eher akzeptiert und lassen sich schnell umsetzen und skalieren
- Voraussetzung ist allerdings, dass der Kunde die Software intern effektiv einführen, betreiben, schulen und Ausnahmen managen kann
- In der Praxis ist die Schwierigkeit des Deployments ein großer limitierender Faktor
- Viele Branchen sind weiterhin von Legacy-Systemen abhängig oder verfügen nicht über ausreichende Software-Kompetenz und Ressourcen für Change Management
- Selbst wenn das Produkt klaren Mehrwert liefert, verlangsamen Team-Umschulungen und Prozessumbauten die Einführung
- Zudem ist der Markt hart umkämpft, und die Zahl AI-basierter Anbieter wächst rasant, was Differenzierung und Bindung erschwert
Pfad 2: Den Betreiber aufbauen oder kaufen
- Statt nur Software zu verkaufen, wird der Dienstleister selbst direkt aufgebaut oder übernommen und betrieben
- Dadurch entfällt die Abhängigkeit von der Integration beim Kunden, und AI wird nativ eingebettet
- Die Umsetzung ist langsamer, operativ aufwendiger und erfordert mehr Startkapital, verspricht aber mehr Kontrolle und höhere Margenabschöpfung
- Wer die Service-Ebene besitzt, kann Tools direkt installieren und Workflows neu gestalten, ohne Kunden erst überzeugen zu müssen
- Die Wirkung lässt sich präzise messen, und Iterationen sind schnell möglich, ohne auf Kundenfeedback warten zu müssen
- Das stärkt letztlich die Verteidigungsfähigkeit und sorgt für eine bessere Ausrichtung von Technologie und Service
- Letztlich zwingen beide Wege im AI-Zeitalter dazu, das bisherige Venture-Playbook zu überdenken
- Monetarisierungsmodell, Organisationsstruktur und sogar die Eigentumsform müssen neu definiert werden
# Fallstudien
-
In traditionellen Industrien laufen AI-Deployment-Modelle im Wesentlichen auf drei Varianten hinaus: (1) an Kunden verkaufen, (2) bestehende Betreiber übernehmen, (3) einen Full-Stack-AI-Native-Ansatz aufbauen
- Unternehmen starten oft mit einem Modell und wechseln im Zuge der Skalierung zu einem anderen; je nach Branchenstruktur, Produktbeständigkeit und Umsetzungskraft des Teams eignet sich eine andere Lösung
-
Immobilien
- EliseAI: ein Automatisierungsplattform für wohnungsfokussierte Mietverwalter, die eine Suite konversationeller Agenten in das PMS der Kunden integriert, um Terminbuchungen für Besichtigungen, Mieteranfragen und Wartungsanfragen zu bearbeiten; genutzt wird ein Software-Verkaufsmodell
- zielt auf mehr als 350 institutionelle Kunden und beansprucht eine Automatisierung von über 85 % der Gespräche
- Mitgründerin Minna Song weist auf die Falle hin, neue Technologie nur aufzusetzen, ohne strukturelle Veränderungen vorzunehmen hin
- Metropolis: mit dem Ziel, intelligente Infrastruktur nativ in die Parkbranche einzubetten, zunächst als App gestartet und mit AI sowie Computer Vision für kontaktlose Ein- und Ausfahrt umgesetzt
- erlebte im B2B-Vertrieb aufgrund langfristiger Leasing- und Betriebsverträge eine Vertriebsstagnation und wechselte daher zu einer Strategie der Betreiberübernahme
- sicherte sich 2022 durch die Übernahme von Premier Parking 600 Parkflächen und rollte danach die Technologie aus; 2023 wurden 1,7 Mrd. $ aufgenommen, um SP Plus für 1,5 Mrd. $ zu übernehmen
- Wander: ein techgetriebener Betreiber, der sich bei Premium-Kurzzeitvermietungen von vertikaler Integration hin zu asset-light Operations bewegt hat
- hielt und betrieb anfangs Objekte als REIT, beendete das REIT-Modell aber wegen steigender Zinsen und des Zusammenbruchs der CS-Finanzierungslinie; mit den Modellen Wander Operated und Wander Branded wurde der nicht eigentumsbasierte Betrieb ausgebaut, im Mai 2025 mit mehr als 1.000 übernommenen Häusern
- Long Lake: 2024 gegründete Roll-up-Plattform für Dienstleistungsbranchen, die bei HOA-Verwaltern startet und das Retrofit von AI-Tools anhand von Fällen mit 30 % Produktivitätssteigerung vorantreibt
- hat über Thrive Holdings und andere mehr als 600 Mio. $ eingesammelt und skaliert auf Basis von 18 Übernahmen und 1.400 Mitarbeitenden
- Implikation: In der Immobilienbranche ist nicht das Aufsetzen von Tools entscheidend, sondern die Neugestaltung des Betriebs selbst; EliseAI hängt von den Change-Management-Fähigkeiten der Kunden ab, während Metropolis, Wander und Long Lake den Wandel durch Eigentum an der operativen Ebene direkt umsetzen
- EliseAI: ein Automatisierungsplattform für wohnungsfokussierte Mietverwalter, die eine Suite konversationeller Agenten in das PMS der Kunden integriert, um Terminbuchungen für Besichtigungen, Mieteranfragen und Wartungsanfragen zu bearbeiten; genutzt wird ein Software-Verkaufsmodell
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Rechnungswesen
- Basis: 2023 in New York gegründet, ein Software-Verkaufsmodell, das Rechnungswesen-Workflows mit einem agentischen virtuellen Team erweitert und automatisiert
- bietet Buchhaltern Werkzeuge, die sich anweisen und anpassen lassen, zielt auf die tatsächliche Ausführung von Arbeit und empfiehlt die Neugestaltung veralteter Prozesse
- Teile der Top-100-Wirtschaftsprüfungsgesellschaften berichten von 30 % Zeitersparnis
- Crete: ein 2023 gestarteter Accounting-Plattform-Roll-up, der regionale Kanzleien per M&A konsolidiert und gemeinsame Infrastruktur bereitstellt
- wuchs in zwei Jahren auf mehr als 300 Mio. $ Umsatz und 900 Mitarbeitende, übernahm mehr als 20 Firmen und kündigte weitere Übernahmen im Wert von 500 Mio. $ an
- entwickelt zusammen mit OpenAI und Thrive Engineering interne AI-Tools, die Audit-Tests, Memoverfassung und Datenmapping unterstützen
- Multiplier: 2022 gegründet, zunächst mit Steuersoftware gestartet, dann aber nach Übernahmen von Kanzleien und nativer AI-Integration gepivotet
- zeigte bei der ersten Übernahme, Citrine International Tax, durch Automatisierung zentraler Steuer- und Compliance-Aufgaben eine Verdopplung der Marge und Ausbau der Servicekapazität
- Implikation: Im Rechnungswesen entsteht der größte Effekt nicht durch zusätzliche Tools, sondern durch die Neugestaltung des Betriebs; Basis erzielt Ergebnisse über digitale Teamisierung, Crete und Multiplier durch native Integration auf Eigentümer- und Betriebsebene
- Basis: 2023 in New York gegründet, ein Software-Verkaufsmodell, das Rechnungswesen-Workflows mit einem agentischen virtuellen Team erweitert und automatisiert
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Rechtsdienstleistungen
- Harvey: eine AI-Rechtsplattform für Kanzleien und Inhouse-Teams, die Vertragsprüfung, -erstellung, Due Diligence und Research mit domänenspezialisierten LLMs kombiniert
- arbeitet innerhalb bestehender Workflows, hebt Risikopunkte hervor und erstellt Entwürfe; mit mehr als 300 Kunden und im Juli 2025 über 100 Mio. $ ARR
- Eudia: eine von General Catalyst inkubierte AI+Roll-up-Plattform für Inhouse-Rechtsteams
- strukturierte im Februar 2025 eine Finanzierung über 105 Mio. $, davon 75 Mio. $ an Übernahmebedingungen geknüpft, und übernahm im Juli Johnson Hana (300 Personen)
- kombiniert eine Wissensschicht mit Agenten, um wiederkehrende Aufgaben in Compliance, Verträgen und Risiko nativ zu integrieren
- Harvey: eine AI-Rechtsplattform für Kanzleien und Inhouse-Teams, die Vertragsprüfung, -erstellung, Due Diligence und Research mit domänenspezialisierten LLMs kombiniert
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Implikationen: Das Wesen von Rechtsdienstleistungen beruht auf expertenzentriertem Vertrauen, Beziehungen und Urteilsvermögen, und der Fall Casetext zeigt die Effizienzsteigerung bei Routineaufgaben
- Wie der Fall Atrium zeigt, ist in seltenen, aber hochkomplexen Bereichen die Gewinnung und Bindung von Top-Anwälten entscheidend, während Technologie eine unterstützende Rolle spielt
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Investment Advisory
- OffDeal: eine AI-native Investmentbank mit Fokus auf Lower-Middle-Market-M&A, die ein von großen Häusern vernachlässigtes Segment neu aufstellt
- Im 2-Personen-Pod-Modell unterstützt AI bei Käufersuche, Benchmarking und Pitch-Erstellung, sodass sich Juniors wie vorgesehen auf Urteilsvermögen und Beziehungsmanagement konzentrieren können
- Inven: eine Plattform zur Automatisierung der frühen Sourcing-Phase für Investmentprofis, die mit einer LLM-Pipeline Daten aus Millionen von Quellen extrahiert und analysiert, um nicht börsennotierte Targets zu identifizieren
- Deckt den gesamten Lower und Middle Market ab und hat Stand Juni 2025 500+ Investmentfirmen als Kunden
- Implikationen: Inven erzielt Effizienz durch intelligenteres Research und Sourcing, OffDeal durch eine grundlegende Neugestaltung der Organisationsstruktur
- Zwar gibt es auch bei großen IBs entsprechende Tools, doch ihre Nutzung ist durch Hierarchie- und Incentive-Engpässe begrenzt; der Fall belegt, dass neues Organisationsdesign echte Effizienz schafft
- OffDeal: eine AI-native Investmentbank mit Fokus auf Lower-Middle-Market-M&A, die ein von großen Häusern vernachlässigtes Segment neu aufstellt
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Contact Centers
- Replicant: eine Callcenter-Automatisierungsplattform, die mit Voice- und Conversational-AI wiederkehrende Anfragen bearbeitet und für Enterprise-Kunden monatlich zig Millionen Anrufe abwickelt
- Ein hochgradig universelles Produkt, das Gesprächsdaten aus vielen Branchen akkumuliert und Kunden, die selbst betreiben wollen, Kontrolle und Anpassbarkeit bietet
- Crescendo: ein von General Catalyst gestarteter AI-nativer BPO-Betreiber, ein Hybridmodell aus eigenem Tool-Aufbau plus Besitz und Betrieb von Callcentern
- 2024 Übernahme von PartnerHero, im Mai 2025 mit $90M Umsatzvolumen erwähnt
- Ziel ist die Internalisierung aller Layer – von der Automatisierung von Anfragen bis zur Neugestaltung der Interaktion zwischen Agenten und Kunden
- Implikationen: Wer Eigenbetrieb wünscht, für den sind Replicants Kontrolle und Anpassbarkeit passend; wer ein ergebnisorientiertes Fully Managed Model sucht, für den eignet sich Crescendo. Beide gestalten den manuell geprägten und fragmentierten bestehenden Stack mit AI neu um
- Replicant: eine Callcenter-Automatisierungsplattform, die mit Voice- und Conversational-AI wiederkehrende Anfragen bearbeitet und für Enterprise-Kunden monatlich zig Millionen Anrufe abwickelt
Das Playbook
- Angesichts des unausgewogenen Impacts von AI müssen Gründer und Investoren eine Struktur wählen, die Technologie verlässlich in Cashflows umwandelt. Wenn man bedenkt, dass 42 % der generativen-AI-Piloten im Jahr 2024 ohne Ergebnis eingestellt wurden, braucht es – wie William Thorndikes The Outsiders zeigt – ein Denken, das Kapital dort allokiert, wo der risikobereinigte Ertrag des nächsten Dollars am höchsten ist
- Traditionelles SaaS setzt zusätzliche Ressourcen tendenziell für Personal und Marketing ein, doch AI-Roll-ups verfügen über einen breiteren Werkzeugkasten. Allerdings reichen Workflow-Mapping und Modellverfeinerung allein nicht aus; entscheidend für die Wertrealisierung ist, wo der nächste Dollar bzw. die nächste Stunde eingesetzt wird
- Drei Einstiegsmodelle für moderne AI-Unternehmen: (1) Software lizenzieren, den Betrieb aber dem Kunden überlassen, (2) bestehende Assets bzw. Operating Companies kaufen, Technologie einpflanzen und Cash wieder investieren, (3) selbst als Full-Stack direkt operieren (Code, Kapital und Tagesgeschäft unter einem Dach)
- Da Mischformen und Pivots in der Praxis häufig sind, bietet das folgende Playbook eine Grundlinie von Ineffizienzen identifizieren → AI-Wirkung validieren → erste Wahl zwischen Verkaufen, Kaufen oder selbst bauen
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I. Map The Ontology
- Palantir-artiger Ansatz: Zuerst die Business-Ontologie des Status quo (Objekte, Zustände, Übergänge) visualisieren
- Dieser Graph macht Übergänge sichtbar, die übermäßig viel Zeit, Personal und Kapital aufsaugen, und schärft damit Verbesserungsumfang und JTBD
- Palantirs Prinzip, jeden Schritt zu modellieren und erst dann zu coden, liefert eine präzise Karte, die R&D-Priorisierung und Investor Alignment unterstützt
- Palantir-artiger Ansatz: Zuerst die Business-Ontologie des Status quo (Objekte, Zustände, Übergänge) visualisieren
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II. Define The Terrain
- Wenn die Ineffizienz offengelegt ist, sollte die Marktstruktur darauf geprüft werden, ob sich die Kontrolle über die gesamte P&L lohnt
- Nischen mit 150 bis 200 Zielunternehmen, vor allem im Mid-Market und bei inhabergeführten Betrieben, eignen sich für Roll-ups
- Branchen mit sehr niedrigen Margen, in denen AI direkt in die zentrale Service-Layer eingreift, rechtfertigen wegen des großen EBITDA-Steigerungspotenzials eher Eigentum
- Konjunktursensible, tech-affine Branchen sind mit reinem SaaS sicherer
- Bei hoher Regulierungsdichte ist die Übernahme eines lizenzierten Unternehmens eine Abkürzung bei Compliance
- Wenn die Ineffizienz offengelegt ist, sollte die Marktstruktur darauf geprüft werden, ob sich die Kontrolle über die gesamte P&L lohnt
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III. Prove, Then Buy
- Bevor Leverage eingesetzt wird, sollte die Modellvalidität mit echten Kennzahlen bewiesen werden
- Der günstigste Weg: Piloten vor Ort beim Kunden und kontrollierte Experimente aus bereits verfügbaren AI-Bausteinen
- Slow Ventures betont: Wertschöpfung muss M&A vorausgehen. Erst wenn das Produkt nachweislich starken Wert liefert, sollte gekauft werden („Build → then Buy“)
- Bevor Leverage eingesetzt wird, sollte die Modellvalidität mit echten Kennzahlen bewiesen werden
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IV. Test The Distribution Wedge
- Wenn SaaS-Vertrieb wegen langer Verträge, niedriger Nutzung und schwerem Onboarding langsam oder teuer ist, kann die Übernahme eines Unternehmens mit bestehenden Beziehungen sogar günstiger sein
- In Märkten wie Immobilien-/Asset-Betrieb, in denen ein Anbieterwechsel nur zum Zeitpunkt der Verlängerung möglich ist, bedeutet die Übernahme des aktuellen Incumbents: weniger CAC + Trägheit als Moat
- Ein typischer Fall ist Metropolis: Das Unternehmen erlebte einen B2B-Sales-Engpass und löste ihn durch die aufeinanderfolgenden Übernahmen von Premier Parking und SP Plus
- Wenn SaaS-Vertrieb wegen langer Verträge, niedriger Nutzung und schwerem Onboarding langsam oder teuer ist, kann die Übernahme eines Unternehmens mit bestehenden Beziehungen sogar günstiger sein
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V. Match Capital & Talent To The Path
- Übernahmen von Operating Companies und direkter Betrieb verlangen zusätzlich zum Produktaufbau zwei weitere Fähigkeiten: M&A und Tagesgeschäft
- Man muss Debt-Strukturierung, Integrations-Playbooks und schlanke HQ-Budgets beherrschen und über ausreichend Kapitalkraft verfügen, um Covenants problemlos einzuhalten
- Zu viel Leverage kann – wie im Fall Thrasio – den Cashflow abwürgen (Insolvenzverlauf)
- Wenn Team und Kapital noch nicht auf diesem Niveau sind, ist es rational, eine Asset-Light-Strategie beizubehalten
- Übernahmen von Operating Companies und direkter Betrieb verlangen zusätzlich zum Produktaufbau zwei weitere Fähigkeiten: M&A und Tagesgeschäft
Blurring The Lines
- AI kann Margenausweitung ermöglichen, doch Ausmaß und Geschwindigkeit hängen vom Einstiegsmodell ab
- Mit der Zeit werden die Grenzen zwischen Vertical SaaS, Roll-up und Full-Stack unschärfer werden, doch die Reihenfolge der Fragen bei der Entscheidung, „wo man spielt“, bleibt weiterhin am wirtschaftlichsten
- Drei Probleme, mit denen Techniker konfrontiert sind, wenn sie in betriebszentrierte Geschäftsmodelle wechseln:
- Schwierigkeit operativer Verbesserung: In einer Situation unreifer AI-Tools erfordert echte Effizienzsteigerung nicht bloß Modellintegration, sondern eine strenge Neugestaltung der Prozesse
- Die Bedeutung von Preisdisziplin: Frühere Roll-up-Erfolge beruhten auf der Struktur zu niedrigen EBITDA-Multiples kaufen → zu höheren Multiples verkaufen. Auch mit AI gibt es kein Entkommen vor Bewertungsdisziplin; wer teuer kauft, zerstört die Margenausweitung
- Seltene Deal- und Integrationsfähigkeit: Übernahmen und Schuldenmanagement erfordern ein Playbook, das eher an Private Equity erinnert. Die meisten AI-Roll-ups brauchen gemischte Teams aus Operator, Deal Lead und Techniker, die Geschwindigkeit und Risiko ausbalancieren
- Derzeit befindet sich der Konsolidierungszyklus noch in einer frühen Phase, weshalb viele Unternehmen mit hybriden Strukturen experimentieren werden
- Mit Veränderungen bei Technologie, Kapitalkosten und Kundenverhalten kann es vorkommen, dass frühe Modelle nicht mehr passen
- Die besten Ergebnisse werden Teams erzielen, die Tools, Struktur und Markt gleichzeitig matchen und zugleich die Disziplin haben, sich zurückzuziehen, wenn es nicht passt
„Ich bin ein besserer Unternehmer, weil ich Investor bin, und ein besserer Investor, weil ich Unternehmer bin.“ — Warren Buffett
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